En linguistique, la méthode comparative est un moyen standardisé de comparer différentes langues afin de déterminer leurs relations les unes avec les autres. La méthode comparative est basée sur le principe du changement de son régulier, selon lequel tout changement dans les sons d’une langue qui se produit au fil du temps se produit de manière régulière, sans exception. Les langues sont analysées à l’aide de la méthode comparative pour déterminer si elles partagent une langue maternelle commune, une langue unique à partir de laquelle plusieurs autres évoluent. La méthode comparative peut également suggérer quelles branches d’une famille linguistique se sont développées plus tôt ou plus tard dans le temps.
La linguistique historique utilise le langage de la génétique et des relations familiales comme une analogie pour discuter des relations entre les langues, de sorte que deux langues issues d’une même langue – disons l’anglais et l’allemand – sont appelées sœurs, les filles d’une seule langue maternelle – dans ce cas l’hypothétique germanique. Les langues ayant une ascendance commune sont regroupées en familles. Il est important de noter qu’il s’agit simplement d’une analogie et que cela ne signifie rien sur le patrimoine génétique des locuteurs d’une langue ; un anglophone dans le monde moderne n’est pas nécessairement un descendant de quelqu’un qui parlait germanique.
La méthode comparative utilise généralement une longue liste de mots avec les mêmes définitions dans les langues comparées. Les mots susceptibles d’avoir des termes natifs dans chaque langue sont préférables, pour éviter la confusion qui pourrait résulter des termes empruntés. Les mots sont ensuite comparés les uns aux autres, et les correspondances entre les sons sont notées. A titre d’exemple, le son f en allemand correspond au son p en latin au début d’un mot : le latin pater (père) a le même sens que l’allemand Vater (prononcé Fah-tuh).
Dans la méthode comparative, le linguiste enregistre toutes les correspondances entre les langues en question, puis se met à écrire des règles sonores pour expliquer les changements. Une règle de son pour l’exemple ci-dessus expliquerait comment un seul son dans la langue maternelle est devenu p en latin et f en allemand. L’emplacement dans un mot d’une correspondance sonore doit toujours être pris en compte. Le latin p, par exemple, ne correspond qu’à l’allemand f au début d’un mot.
Lorsqu’on compare deux langues sœurs ou plus et qu’il n’existe aucune trace d’une langue maternelle, le linguiste peut utiliser la méthode comparative pour reconstruire une langue maternelle hypothétique. L’une des langues reconstruites les plus connues et les plus complètes est le proto-indo-européen, à partir duquel des centaines de langues européennes, du Moyen-Orient, d’Asie centrale et du Sud ont évolué, y compris les exemples ci-dessus de latin et d’allemand.
Parce que la règle du changement de son régulier stipule qu’il n’y a pas d’exceptions à une règle de changement de son, tout ce qui ressemble à une exception doit être étudié et expliqué d’une manière qui satisfasse aux principes linguistiques. Une anomalie apparente peut être due aux effets d’une autre règle de changement de son ou à l’ordre chronologique dans lequel plusieurs changements de son se sont produits, ou elle peut apparaître parce que le mot en question est entré dans la langue après le changement de son. Après avoir déterminé les règles de changement de son pour un ensemble de langues que l’on étudie, l’étape suivante de la méthode comparative consiste à déterminer l’ordre dans lequel les changements de son se sont produits. Cette étape est l’endroit où les choses qui semblaient être des exceptions aux règles postulées peuvent s’avérer utiles.
Comme vous l’avez peut-être deviné, la méthode comparative peut être un processus long et compliqué, et parfois une supposition éclairée est la meilleure conclusion à laquelle on puisse arriver. Néanmoins, la méthode comparative est un outil indispensable pour les linguistes historiques et responsable de presque toutes les généalogies linguistiques actuellement acceptées.