L’expression au banc des accusés est une expression idiomatique qui signifie que quelqu’un ou quelque chose est soumis à un examen ou à un procès. C’est une expression britannique, plus couramment utilisée au Royaume-Uni qu’aux États-Unis. L’origine de l’expression est enracinée dans la disposition traditionnelle de la salle d’audience anglaise.
Aux États-Unis, le défendeur et son avocat sont assis à une table en face du juge et à côté du plaignant ou du procureur. Cela fait partie de la tradition américaine, destinée à montrer les deux parties comme symboliquement égales aux yeux de la loi et à permettre à l’accusé de voir les témoins contre lui. En Grande-Bretagne, cependant, l’accusé est assis dans un espace clos du côté opposé au juge par rapport à la barre des témoins. Cet espace clos, qui maintient symboliquement l’accusé en détention pendant le procès, est connu sous le nom de quai, peut-être en raison du mot flamand obsolète docke signifiant cage. L’accusé dans un procès pénal anglais est donc physiquement et littéralement au banc des accusés.
À partir de cette base littérale, l’expression au banc des accusés s’est élargie dans son utilisation pour inclure des situations métaphoriquement similaires à celles d’un accusé dans un procès pénal. Une entreprise auditée par le gouvernement pour une suspicion d’abus commercial, un mari tentant de convaincre sa femme qu’il a été fidèle, ou un nouveau médicament envisagé pour approbation par l’Agence britannique de réglementation des médicaments et des soins de santé (MHRA) pourraient tous être décrits métaphoriquement comme être à quai.
L’expression in the dock est également un excellent exemple de la différence confuse entre l’idiome et la métaphore. Un idiome est généralement défini comme une expression dans laquelle le sens dans son ensemble ne peut pas être dérivé du sens des mots qui le composent, comme dans Je suis d’accord avec ça, qui signifie Je suis d’accord. Une métaphore est une comparaison dans laquelle un élément est dit être un autre élément très différent afin de suggérer une ressemblance, telle que «Cet avocat est un vrai requin». Techniquement, l’expression au banc des accusés est plus une métaphore qu’un idiome, suggérant que la situation de quelqu’un est équivalente à celle d’un accusé en procès. Pour l’anglophone américain, qui n’est probablement pas familier avec la définition du mot dock dans la salle d’audience, l’expression est vraiment un idiome dans lequel le sens ne semble pas lié au sens des mots qui le composent.