La microéconomie est dérivée du terme grec « micro », qui signifie « petit », et l’économie, la discipline mère. C’est la sous-spécialité de l’économie qui s’efforce de comprendre comment les individus, les ménages ou les consommateurs, et les entreprises ou les producteurs choisissent d’allouer leurs ressources limitées et comment ils arrivent à ces décisions de manière rationnelle. La microéconomie appliquée est tout simplement l’utilisation de concepts microéconomiques pour comprendre le comportement des producteurs et des acheteurs. La contrepartie à plus grande échelle, la macroéconomie, est surtout connue pour traiter la somme totale de toutes les activités économiques dans un pays, se préoccupant donc de la richesse globale d’une nation.
En microéconomie appliquée, la discipline s’efforce de comprendre le comportement des entreprises et des consommateurs individuels en tant que modèle de consommation motivée par l’économie à plus grande échelle. En fin de compte, les priorités et les désirs des consommateurs finaux déterminent ce qu’ils achèteront et, lorsqu’ils atteignent une masse critique, influencent ce qui sera produit et quelles ressources seront consommées. Par exemple, si les ménages et les consommateurs finaux veulent des hamburgers, les restaurants feront des hamburgers et achèteront les matières premières pour les fabriquer. À leur tour, les agriculteurs seront encouragés à élever du bétail et utiliseront les ressources nécessaires pour répondre à la demande.
La loi de l’offre et de la demande est au cœur de la microéconomie appliquée. Tous les autres facteurs étant constants, une augmentation des prix entraînera une baisse de la demande car certains acheteurs ne pourront plus se permettre le produit en question. Si les prix montent suffisamment, davantage de producteurs entrent sur le marché, enthousiasmés par la perspective de revenus plus importants. Fin 2011, par exemple, le prix de l’or a doublé en quelques semaines, en partie à cause de l’incertitude économique des deux côtés de l’Atlantique. Cela vaut la peine d’ouvrir des mines auparavant inactives, et même la recherche du métal précieux pourrait connaître une résurgence.
Les modèles microéconomiques appliqués supposent, à juste titre, que les marchés de masse ont suffisamment de revenus pour les biens de subsistance et même certains achats discrétionnaires. Fin 2011, cependant, les États-Unis et les pays industrialisés de la zone euro étaient en proie à des économies atones pour la quatrième année consécutive. Les gouvernements étaient pris entre le besoin de maîtriser les déficits continus du néo-socialisme et le désir d’être perçus comme aidant à la fois les producteurs et les consommateurs. Cela ne veut pas dire que la microéconomie a laissé tomber les décideurs politiques. Après tout, les gens ont continué à manger, à boire, à jouer et à voyager, peut-être avec plus de prudence.
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