La modulation est le moyen par lequel un signal d’un certain type est entré et transporté par un porteur de signal électronique. Dans le cadre de la modulation, le type de signal ou d’information introduit et véhiculé par la porteuse de signal électrique ou optique peut varier en fonction de la configuration de la porteuse et de la source. Différents types sont utilisés aujourd’hui avec divers types de supports de diffusion et de communication.
L’utilisation de la modulation fait partie de la technologie depuis que l’électricité a été exploitée et utilisée à des fins de communication. Un excellent exemple élémentaire concerne les premières technologies télégraphiques. En utilisant ce qui était essentiellement un code binaire, les télégraphes transmettaient un message qui pouvait être interprété à la réception, décodé et présenté au destinataire. Cette forme reposait sur un type de modulation plus ou moins stable qui n’augmentait ni ne diminuait au cours du processus de signalisation.
Un autre exemple courant concerne la réception de transmissions radio. La modulation aide à définir le type de transmissions utilisées à des fins de diffusion générale, ainsi que des applications plus ciblées telles que les radios amateurs. La modulation d’amplitude (AM) décrit une situation de diffusion dans laquelle le niveau de tension qui est transporté sur le support variera sensiblement au fil du temps. Quiconque écoute des stations de radio AM est généralement familiarisé avec la façon dont les signaux semblent s’affaiblir la nuit, et un signal plus clair est plus difficile à obtenir.
La modulation de fréquence (FM) est également couramment utilisée pour les transmissions radio. La différence est que la quantité de modulation ne varie pas aussi considérablement qu’avec les émissions AM, bien qu’il y en ait une petite quantité. La modulation de phase est une troisième configuration qui implique parfois des retards dans le processus de transmission et de réception. Les radioamateurs sont un bon exemple de ce délai de transmission court mais perceptible.
Au fur et à mesure que la technologie a continué de progresser et que les communications sont devenues plus complètes et plus variées, d’autres constructions de modulation sont apparues. Les communications sans fil et l’utilisation d’Internet ont abouti à des outils de signalisation aussi importants que le multiplexage et la modulation de modem. Outre les formes les plus courantes représentées par les émissions AM et FM, certains appareils utilisent également ce que l’on appelle la modulation par impulsions codées, qui peut être utilisée pour coder des signaux analogiques et numériques dans un modèle binaire.