La morphologie est un domaine de la linguistique axé sur l’étude des formes et de la formation des mots dans une langue. Un morphème est la plus petite unité indivisible d’une langue qui conserve un sens. Les règles de morphologie au sein d’une langue ont tendance à être relativement régulières, de sorte que si l’on voit les morphèmes nominaux pour la première fois, par exemple, on peut en déduire qu’il est probablement lié au mot morphème.
Il existe trois principaux types de langages en matière de morphologie : deux d’entre eux sont polysynthétiques, c’est-à-dire que les mots sont constitués de morphèmes connectés. Un type de langage polysynthétique est un langage fusionnel ou fléchi, dans lequel les morphèmes sont regroupés et souvent modifiés de façon spectaculaire au cours du processus. L’anglais est un bon exemple de langue fusionnelle. L’autre type de langue polysynthétique est une langue agglutinante, dans laquelle les morphèmes sont connectés mais restent plus ou moins inchangés – de nombreuses langues amérindiennes, ainsi que le swahili, le japonais, l’allemand et le hongrois, le démontrent. A l’autre extrémité du spectre se trouvent les langues analytiques ou isolantes, dans lesquelles une grande majorité des morphèmes restent des mots indépendants – le mandarin en est le meilleur exemple.
Cela peut être un concept déroutant, donc un exemple peut être utile. En regardant la morphologie de l’anglais, qui n’est pas une langue particulièrement fléchie dans sa forme moderne, mais conserve de nombreux vestiges, on pourrait créer le mot effroyablement, qui est composé de quatre morphèmes : fright, qui est un nom ; en, qui convertit le nom en verbe ; ing, qui le convertit en adjectif ; et ly, qui le convertit en adverbe. Au fil du temps, les langues ont tendance à devenir de moins en moins infléchies – en particulier lorsque de nombreux contacts interculturels se produisent. En morphologie, cela s’explique par le fait que les langues se créolisent à mesure que divers pidgins utilisés pour communiquer entre des groupes disparates deviennent nativement parlés, et que l’intercommunication dans les pidgins est facilitée par la suppression des inflexions.
Bien que vous puissiez être habitué à voir certaines formes dans un contexte spécifique, comme les conjugaisons à la fin d’un mot, elles peuvent s’exprimer de différentes manières. Mis à part l’utilisation anglaise du préfixe et du suffixe, les mots peuvent également être infléchis en changeant le son d’une voyelle – appelée tréma – ou en plaçant un affixe juste au milieu du mot. Les affixes peuvent également être assez longs, pas seulement de petites bouchées sonores – en quechua, par exemple, il existe un certain nombre d’affixes à deux syllabes. Bien que la plupart des gens n’étudient jamais formellement la morphologie, c’est quelque chose que les locuteurs natifs comprennent intuitivement. Chaque fois qu’une personne apprend un nouveau mot et trouve immédiatement un certain nombre de formes pour ce mot – passé, pluriel, forme nominale – elle applique inconsciemment les règles de la morphologie pour déterminer quelle devrait être la nouvelle forme.