Dans l’Odyssée de l’ancien barde Homère, Pénélope est l’épouse d’Ulysse, le personnage principal de l’épopée. Dans l’Odyssée, Pénélope attend vingt ans que son mari revienne de la guerre de Troie. Ensemble, Pénélope et Ulysse sont les parents d’un fils, Télémaque. Les nombreuses distractions d’Ulysse le long de son chemin de retour constituent l’essentiel de l’action du poème épique. Alors qu’il est parti pour ces aventures, dont beaucoup sont assez périlleuses, Penelope fait face à ses propres problèmes à la maison.
Alors que Penelope est laissée à la règle, elle doit faire face aux avances amoureuses de nombreux prétendants avides. Bien qu’elle n’ait aucun moyen de le prouver, Penelope pense qu’Ulysse est toujours en vie et qu’il arrivera un jour à la maison. Les prétendants croient le contraire. Ils souhaitent épouser Pénélope et reprendre le royaume d’Ithaque d’Ulysse. Penelope, cependant, reste fidèle grâce à une ruse astucieuse. Elle accepte qu’elle choisira un prétendant pour être son mari lorsqu’elle aura fini de tisser un linceul funéraire pour Laertes, le père âgé d’Ulysse. Elle travaille à son métier à tisser tous les jours. Mais chaque nuit elle sort une partie du linceul pour qu’il ne soit jamais terminé.
Malheureusement, l’une des douze servantes de Penelope découvre sa supercherie et la révèle aux prétendants. Elle décide alors de mettre les prétendants au défi de choisir l’un d’eux comme mari. Quand il est temps pour le défi d’avoir lieu, cependant, Ulysse est de retour. Parce qu’il n’était pas sûr de l’état dans lequel Ithaque serait à son retour, il s’est déguisé en mendiant. Mais lorsqu’il remporte le défi, sa véritable identité est révélée et il est restauré sur son trône.
Bien que Penelope soit traditionnellement considérée comme une figure de la fidélité, des lectures récentes de l’Odyssée ont montré qu’elle était plus complexe. Il est possible que Penelope ait envisagé d’épouser l’un des prétendants et ait même parfois apprécié leurs avances. En 2005, Margaret Atwood a publié le livre The Penelopiad, qui raconte la vie de Penelope. Il se concentre également sur un événement à la fin de l’Odyssée dans lequel Ulysse pend douze des servantes qui avaient vécu avec Pénélope en son absence. La Pénélope pose des questions fascinantes sur Pénélope. Comment était-ce de vivre dans une maison entourée de prétendants pendant que son mari était absent pendant des décennies ? Était-ce difficile d’être la cousine d’Hélène de Troie, qui était d’une beauté inégalable ? Et que s’est-il réellement passé pendant ces vingt années où elle a vécu en tant que femme célibataire ?