La mort civile fait référence à la perte de tous les droits civils d’une personne qui est encore physiquement en vie. La mort civile est généralement la conséquence d’une condamnation pour crime, ce qui peut priver le condamné de tous ses droits civils fondamentaux à la fois pendant la durée de la peine et après l’exécution de la peine. Certains droits civils peuvent être rétablis après l’exécution d’une peine pénale, mais cela varie en fonction de la juridiction. Le terme mort civile peut aussi parfois être utilisé pour décrire une situation spécifique dans laquelle les droits sont niés, en particulier dans les affaires judiciaires où un juge a déterminé qu’aucune défense ne peut s’appliquer.
Le rôle de la mort civile joue un rôle important dans les philosophies politiques et sociales d’un pays. Dans une nation où les citoyens jouissent de nombreux droits civils, la mort civile peut modifier à jamais le cours de l’avenir d’une personne. Dans des régimes plus totalitaires où les droits civils individuels peuvent être moins préoccupants, ce type de punition peut avoir moins de poids ou peut même ne pas être un concept juridique. Plus un citoyen bénéficie de droits, plus les conséquences potentielles de la mort civile sont dévastatrices.
Certains des droits qui peuvent être suspendus ou supprimés par une mort civile comprennent le droit à la liberté personnelle, la liberté d’expression, les droits de vote, les droits de propriété, la possession d’armes à feu et la vie privée. Ces droits sont presque universellement suspendus pendant l’incarcération, mais beaucoup s’étendent au-delà de la période d’emprisonnement. Dans de nombreux endroits, une personne reconnue coupable d’un crime ne peut plus jamais participer au vote et peut être exclue de faire partie d’un jury. Certains États et régions autorisent la restauration partielle des droits au cas par cas, mais ce type de restauration civile est loin d’être universel.
Les défenseurs des droits des prisonniers s’opposent à la justice de mort civile permanente pour les condamnés qui terminent une peine de prison. Étant donné que le condamné a, en fait, payé une dette à la société égale à son crime, on peut soutenir que continuer à refuser des droits est une contrainte excessive. De plus, certains soutiennent que la perte totale des droits après condamnation place les détenus dans une position vulnérable aux abus sans recours à la fois en prison et après la prison.
Dans certains cas, la mort civile peut faire référence à des situations dans lesquelles les droits normaux sont suspendus par le gouvernement. Cela se fait souvent au nom de mesures de sécurité et peut inclure la suspension du droit à la vie privée ou la protection contre les fouilles abusives. Dans des cas plus controversés, cela peut inclure la suspension de l’habeas corpus, qui empêche généralement la détention d’un suspect sans inculpation au-delà d’un délai. Alors que certains soutiennent que des mesures telles que la suspension des droits civils peuvent contribuer à accroître la sécurité dans un monde dangereux, les critiques reviennent fréquemment à la maxime de Benjamin Franklin selon laquelle ceux qui renoncent à une liberté essentielle pour obtenir un peu de sécurité temporaire, ne méritent ni liberté ni sécurité.