La musique des années 90 était caractérisée par une grande variété de genres et de styles musicaux qui ont gagné en popularité à différentes époques. De nombreux genres qui avaient connu des temps difficiles, comme la musique country et le R&B contemporain, ont commencé à dominer les palmarès de popularité, tandis que le rap a continué à prendre de l’importance à la fin des années 80. Le rock and roll grand public a vu sa popularité diminuer, tandis que les ramifications comme l’alternative, le grunge et la Britpop ont trouvé de nombreux adeptes. À la fin de la décennie, une résurgence de la pop pour adolescents et du bubblegum était une réaction à certaines des musiques les plus audacieuses des années 90 qui avaient dominé la première moitié de la décennie.
Les années 90 ont suivi les années 80, une décennie de musique connue pour sa décadence. Les artistes des années 80 avaient tendance à fournir des éléments visuels forts avec leur musique, en utilisant la lumière et la conception de costumes pour transformer leurs spectacles en reconstitutions historiques. L’essor du genre des clips musicaux y est pour beaucoup, mais à la fin des années 80, la nouveauté de la télévision musicale s’est estompée. De nombreux fans ont commencé à aspirer à une musique avec plus de substance, et par conséquent, une grande partie de la scène musicale des années 90 était de nature réactionnaire.
Aucun style de musique des années 90 ne le caractérise plus que le grunge. Émané d’abord de la ville de Seattle, Washington aux États-Unis, ce style de rock contenait des éléments de hard rock et de punk couplés à des thèmes lyriques sobres, souvent déprimants. Le groupe Nirvana et son auteur-compositeur-interprète Kurt Cobain étaient les chefs de file de ce genre, qui présentait des groupes vêtus de jeans et de chemises en flanelle alliant des couplets calmes à des refrains forts et hurlants.
La musique rap a prouvé qu’il ne s’agissait pas d’une simple tendance, car elle continuait d’être une force dominante dans la musique des années 90. Il est facilement passé de la culture urbaine au grand public, alors que des artistes comme Jay Z et Tupac Shakur sont devenus certaines des plus grandes stars de la musique. À l’autre extrémité du spectre, la musique country est redevenue une force énorme dans l’industrie de la musique, dirigée par des artistes comme Garth Brooks qui ont combiné l’intégrité de l’écriture de chansons avec des spectacles sur scène passionnants. Le R&B a reçu un énorme coup de pouce de chanteuses talentueuses comme Whitney Houston et Mariah Carey, et le bubblegum a régné sur la seconde moitié de la décennie grâce aux Backstreet Boys et Britney Spears.
Alors que la musique rock a peut-être semblé être l’un des genres les moins performants de la musique des années 90, une inspection plus approfondie révèle qu’elle était répandue sous des formes altérées. En plus du grunge, la musique alternative s’est généralisée dans les années 90. Les groupes qui n’avaient auparavant été diffusés que sur les stations de radio universitaires sont devenus des noms familiers. La musique Britpop était une force énorme en Europe, alors que des groupes impétueux comme Oasis et Blur ont ramené les sons britanniques traditionnels au premier plan et ont fait les gros titres avec leur comportement rustre.