La musique profane est simplement une musique qui n’est affiliée à aucune pratique ou tradition religieuse. La grande majorité de la musique dans le monde moderne est profane. L’intention et le contenu lyrique sont généralement plus importants que le style musical pour déterminer si la musique est ou non laïque. Historiquement, l’équilibre entre musique religieuse et musique profane a eu tendance à pencher dans l’autre sens, surtout au Moyen Âge.
Le monde antique comportait à la fois de la musique profane et religieuse. Les Grecs, les Romains et les Égyptiens utilisaient tous la musique à des fins religieuses. Cependant, ils avaient également tous pour tradition d’utiliser la musique à des fins de pur divertissement et de célébration. Dans certains cas, comme la musique associée au théâtre grec, ces traditions se sont mélangées de manière à mélanger des éléments séculiers et religieux.
Après la montée du christianisme, cette musique est devenue un peu moins courante dans le monde européen, mais le rapport précis entre la musique profane et religieuse est impossible à déterminer. Les premiers systèmes occidentaux modernes de notation musicale rigoureuse ont été conçus par des moines. Ces moines ont fait des copies écrites de musique religieuse mais généralement pas d’airs profanes médiévaux, ce qui signifie que les érudits modernes n’ont que des bribes d’informations sur la musique profane dans la première partie de la période médiévale.
La musique profane a progressivement pris de l’importance. Les troubadours utilisaient le luth, un instrument importé en Europe pendant les croisades, pour composer et interpréter de nombreuses chansons profanes populaires, et des copies de certaines d’entre elles ont été faites. Au cours de la Renaissance, l’attention de l’Europe s’est éloignée davantage de la religion et des airs plus profanes ont été composés et conservés par écrit pour la postérité.
La Réforme a vu une baisse de la popularité de la musique profane dans une grande partie de l’Europe. Avec le temps, cependant, des courants culturels séculaires sont réapparus et des opéras, des symphonies et d’autres morceaux de musique classique familière ont été composés sur des thèmes séculaires. La musique religieuse était encore composée selon les mêmes techniques mais n’a pas dominé la production musicale à l’époque baroque et après.
La musique profane est courante dans le monde moderne. Du jazz à l’opéra, du rock au disco, de la propagande soviétique à la comédie musicale Bollywood, la plupart des formes modernes de musique populaire ont tendance à être de nature laïque. Cette division n’est cependant pas nécessairement le produit de la structure des formes musicales modernes. La musique peut être composée et interprétée dans un style à prédominance profane, mais conçue pour transmettre un message religieux. La musique rock chrétienne, par exemple, s’inspire des traditions musicales du rock and roll, mais les mélange avec des thèmes et des paroles tirés des écritures et de la doctrine chrétiennes.