Melisma est un style de chant qui consiste à chanter plus d’une note sur une seule syllabe de texte. On dit qu’un chanteur utilisant cette technique utilise le chant mélismatique. Contrairement au mélisma, le style de chant qui utilise une note pour chaque syllabe d’un mot est appelé chant syllabique. Cette technique apparaît dans de nombreux types de chansons, des hymnes patriotiques américains comme « My Country ‘Tis of Thee » et des chants de Noël aux succès radio populaires couvrant de nombreux genres et décennies différents. Melisma peut être écrit en notation ou improvisé par le chanteur pendant la performance.
Bien que la plupart des gens reconnaissent le mélisma comme les longues acrobaties vocales que de nombreux chanteurs improvisent lorsqu’ils chantent des chansons standard, il peut s’agir d’une technique de composition simple utilisée pour former la mélodie de base d’une chanson. Dans la composition musicale, il est souvent utilisé pour transmettre une émotion forte ou pour mettre l’accent sur un mot dans les paroles. Il apparaît dans tout, de la musique classique vocale à la soul, au rock et à la pop. Les chanteuses populaires bien connues pour leur utilisation habile du mélisme incluent Aretha Franklin, Mariah Carey et Christina Aguilera. Les chanteurs masculins incluent Sam Cooke, Stevie Wonder et Maynard James Keenan.
Lorsque le mélisma est utilisé avec précaution, il peut être facile de l’oublier. Une façon de reconnaître un mélisme subtil et simple consiste à prononcer un mot dans les paroles chantées sans chanter les notes, puis à compter les notes chantées pendant ce mot. Si le mot parlé a moins de syllabes que de notes à chanter, le mot chanté contient du mélisme. Parfois, le changement de note peut sembler naturel au sein du mot, son identification nécessite une écoute attentive. Lorsque le mélisme est écrit, il apparaît souvent avec des tirets divisant le mot afin que le son parlé coïncide avec les notes écrites. Le nombre de notes pouvant être utilisées dans une seule syllabe est illimité et à la discrétion du compositeur ou de l’interprète.
Bien qu’il apparaisse dans la musique populaire, le mélisma est une technique de composition et de chant historique utilisée depuis des centaines d’années. Ce style de chant est théorisé pour s’être développé dans les hymnes liturgiques et le chant grégorien autour des années 1500, mais il a été surtout popularisé aux États-Unis par des chanteurs dans des églises afro-américaines. Il a été utilisé dans de nombreux types de musique dans le monde entier et est très prononcé dans un type de musique classique indienne appelée raga, qui influence la technique mélodique utilisée dans la musique populaire indienne en général.