La mythologie fait référence soit à l’étude des mythes, soit à une collection de mythes d’une culture ou d’une société particulière. Le mot mythe vient du mot grec mythos, qui signifie histoire ou mot. Les mythes sont des récits créés par des peuples anciens pour expliquer des aspects du monde qu’ils ne comprenaient pas. Les phénomènes naturels et surnaturels, la création de l’univers et l’origine des pratiques ou des institutions humaines sont autant de sujets que la mythologie tente d’expliquer. Habituellement, les phénomènes inexpliqués sont attribués aux actions de divinités ou d’autres figures surnaturelles.
Les histoires de création sont un type de mythologie qui tentent d’expliquer l’existence de l’univers. Ces récits apparaissent dans presque toutes les sociétés connues et impliquent les actions d’un dieu ou d’un groupe de dieux qui ont créé la Terre et ses habitants. Dans le christianisme, par exemple, le livre de la Genèse dans la Bible raconte comment Dieu a créé la Terre et a ensuite fait le premier homme et la première femme à la peupler. Dans l’Egypte ancienne, la Terre a été créée par l’inondation continue d’une masse d’eau appelée Nu, qui représentait le chaos et l’absence de vie ou d’ordre. La mythologie de la création chez les peuples aborigènes d’Australie raconte l’histoire d’un serpent arc-en-ciel qui a donné naissance à la Terre ainsi qu’à ses premiers habitants animaux et humains.
Les sociétés anciennes ont créé la mythologie pour expliquer également d’autres aspects de leur monde, tels que les phénomènes naturels. Les Grecs croyaient que la trajectoire du soleil dans le ciel était le dieu Apollon, également appelé dieu soleil, conduisant son char. De même, les catastrophes naturelles telles que les tremblements de terre et les mers agitées auraient été causées par Poséidon, le dieu grec de l’océan, frappant le sol avec son trident. Dans la mythologie nordique, c’était Thor, le dieu du tonnerre, dont la colère provoqua des catastrophes naturelles et des destructions. En Nouvelle-Zélande, les Maoris attribuaient l’existence de la rosée du matin aux larmes de Rangi, le dieu du ciel qui était séparé de sa femme Papa, la déesse de la Terre.
De nombreuses institutions, rituels et fêtes humaines ont également des racines dans la mythologie. Les noms anglais pour les jours de la semaine ainsi que les planètes du système solaire provenaient des noms des anciens dieux et déesses. Halloween, qui est maintenant une fête populaire pour les enfants pour se déguiser et aller faire des friandises, a commencé comme un festival celtique appelé Samhain, au cours duquel les frontières entre les mondes humain et spirituel ont été assouplies et les règles de conduite normales ne s’appliquaient pas.