La nanofiltration est un processus de filtration dans lequel un fluide est encouragé à passer sur une membrane qui agit presque comme un tamis pour séparer les impuretés. La membrane bloque les impuretés dans le fluide, ne laissant passer que le fluide et certains ions monovalents tout en piégeant les matières indésirables de l’autre côté. Il existe un certain nombre d’applications pour la nanofiltration, allant de la purification des produits laitiers au traitement de l’eau potable, et un certain nombre d’entreprises fabriquent des équipements et des fournitures de nanofiltration.
Dans ce processus, une différence de pression est créée entre les deux côtés de la membrane qui encourage la substance impure et non filtrée à se frayer un chemin à travers la membrane. Une variété de matériaux peut être utilisée pour fabriquer la membrane, en fonction de ce qui est filtré. Lorsque le fluide pousse contre la membrane, les particules trop grosses pour la traverser rebondiront. Le fluide purifié de l’autre côté peut être collecté et traité, libéré ou emballé, selon ce qu’il est et comment il est utilisé.
Ce type de filtration peut être utilisé pour lutter contre la pollution de l’approvisionnement en eau, les déversements de produits chimiques, les impuretés dans l’eau potable et d’autres fluides consommés par les humains, et dans le dessalement. Le développement de techniques de dessalement efficaces intéresse les populations de nombreuses régions du monde, car les pénuries d’eau sont un problème critique et la capacité de fournir de l’eau potable ou d’irrigation à partir de sources salines peut être très précieuse.
En plus d’être utilisée à l’échelle industrielle, la nanofiltration peut également être utilisée par des particuliers. Les filtres à boire conçus pour être utilisés par les campeurs qui souhaitent boire à partir de sources d’eau naturelles plutôt que d’envoyer de l’eau dans un camping peuvent être fabriqués avec des filtres de nanofiltration en place, et les gens peuvent également utiliser ce type de filtration pour traiter l’eau potable dans leurs maisons, ou pour alimenter un filtre pour toute la maison conçu pour éliminer toutes les impuretés persistantes dans l’eau avant qu’elle n’atteigne la plomberie de la maison.
Seules de très petites molécules peuvent traverser un dispositif de nanofiltration. Les filtres ont généralement des pores d’environ 001 micron d’épaisseur, bien que l’épaisseur puisse varier en fonction de la conception. Comme les autres filtres à membrane, un nanofiltre devra être périodiquement retiré et nettoyé ou remplacé par un filtre neuf, car les pores du filtre se bouchent avec le temps, ralentissant et éventuellement bloquant complètement le processus de filtration. Les filtres de remplacement sont généralement facilement disponibles.