L’eau potable est une eau propre à la consommation humaine et animale. On l’appelle aussi eau potable, en référence à son utilisation prévue. L’eau peut être naturellement potable, comme c’est le cas avec les sources vierges, ou elle peut avoir besoin d’être traitée pour être sûre. Dans les deux cas, la salubrité de l’eau est évaluée à l’aide de tests qui recherchent des contaminants potentiellement nocifs.
La question de l’accès à l’eau potable est très importante. Dans les pays développés, les gens peuvent ne pas penser beaucoup à la source de leur eau. Dans de nombreux pays du premier monde, les citoyens peuvent ouvrir un robinet pour de l’eau fraîche et potable qui peut également être enrichie de substances pour la santé. Dans les pays en développement, cependant, et particulièrement en Afrique, une grande partie de la population n’a pas accès à l’eau potable.
L’eau qui n’est pas potable peut être porteuse de maladies et de métaux lourds. Les personnes qui consomment cette eau tomberont malades et il y a un risque de mort. Malheureusement, même dans les zones où l’eau est connue pour être dangereuse, les gens peuvent la boire de toute façon, par désespoir. Le manque d’eau potable s’accompagne souvent d’autres lacunes dans l’assainissement, comme les égouts à ciel ouvert et la collecte limitée des ordures. Bon nombre de ces problèmes de santé publique affectent les pauvres plus que quiconque.
L’eau contaminée peut être traitée pour la transformer en eau potable. L’une des façons les plus simples de traiter l’eau est de faire bouillir. L’eau bouillante peut ne pas éliminer les contaminants lourds, mais elle peut neutraliser la plupart des bactéries et virus qui peuvent être présents. L’eau peut également être traitée avec des produits chimiques tels que l’eau de Javel, qui se présentent parfois sous forme de comprimés pour une utilisation sur le terrain et en camping. De plus, l’eau peut être pompée à travers un filtre pour éliminer les particules.
Parce que la qualité de l’eau est importante, de nombreux pays s’efforcent de protéger la salubrité de leur eau et d’améliorer l’accès à l’eau potable. Certains pays ont des lois régissant la sécurité de l’eau, avec des sanctions sévères pour les pollueurs. Ces pays testent généralement régulièrement l’eau pour détecter les contaminants, mettant les résultats de ces tests à la disposition des citoyens sur demande. Dans les pays en développement, de nombreuses organisations non gouvernementales (ONG) s’efforcent d’améliorer les conditions de qualité de l’eau, ainsi que d’autres systèmes d’assainissement de base.
Même dans les pays du premier monde, après une catastrophe majeure, l’accès à l’eau potable peut être limité. Les personnes dans cette situation peuvent chercher de l’eau potable dans les chauffe-eau et les réservoirs des toilettes, et elles doivent conserver cette eau pour la consommation. Pour le bain et le nettoyage, de l’eau non potable peut souvent être utilisée. Garder des comprimés de purification à portée de main dans une trousse de préparation aux urgences est également une excellente idée. Après les tempêtes et les ouragans majeurs, les citoyens devraient attendre d’être assurés que leur eau est potable, au cas où les canalisations d’égout se rompraient et contamineraient l’approvisionnement en eau.