La nation iroquoise est une confédération de cinq tribus amérindiennes – les Mohawk, les Seneca, les Cayuga, les Oneida et les Onondaga – qui ont ensuite été rejointes par la nation Tuscaronra pour former ce que les Iroquois appellent la Ligue des nations. Originaire de la région densément boisée de ce qui est maintenant le nord de l’État de New York, la nation iroquoise parle la même langue et partage des pratiques culturelles et spirituelles similaires. Les Iroquois sont connus pour leurs maisons longues robustes et pour être la plus ancienne démocratie participative encore existante aujourd’hui.
Les Iroquois étaient agriculteurs et chasseurs-cueilleurs. La nourriture était préparée et conservée dans les célèbres maisons longues où vivaient les familles iroquoises. Les gens étaient très fiers de la construction de ces maisons longues, qui pouvaient mesurer plus de 200 mètres de long. Sensibles à la majesté des arbres adultes, les Iroquois s’assuraient d’utiliser toutes les parties des arbres qu’ils abattaient. Ainsi, l’écorce des arbres, les gaules, les branches et les troncs ont tous été utilisés pour construire des maisons longues. Les Iroquois ont réparé des trous et des fissures avec de la mousse et des peaux d’animaux.
La culture iroquoise était matrilinéaire, ce qui signifie que les hommes se mariaient dans le clan de leur épouse. Les clans étaient dirigés par des mères de clan, qui détenaient beaucoup de pouvoir. Les mères de clan choisissaient les membres masculins puissants du conseil qui débattaient des problèmes et prenaient des décisions pour toute la tribu. Si un membre du conseil déplaisait à la mère du clan, elle pouvait le renvoyer. Les femmes pouvaient posséder des biens et quitter leur mari si elles le voulaient.
Les Iroquois n’étaient pas toujours unis. Il y a des centaines d’années, les cinq tribus se faisaient la guerre et se disputaient les terres et les ressources. Selon la légende, vers 1550, un Mohawk nommé Hiawatha rencontra un prophète nommé Deganawidah. Les deux ont réalisé que les tribus devaient s’unir pour assurer la paix et la prospérité. Habile politicien, Hiawatha prononça des discours émouvants et persuada les cinq tribus de former la nation iroquoise. Les Tuscarora se sont joints en 1721 pour former la confédération des Six Nations des Iroquois.
Tout comme chaque tribu avait un conseil, la Ligue avait son propre Grand Conseil de 50 membres. Le but principal du Grand Conseil de la Nation Iroquoise était de maintenir la paix entre les tribus. Le pacifique Onondaga détenait 14 sièges, tandis que les belligérants Mohawk et Oneida n’avaient que neuf sièges chacun. Le consensus était essentiel; le Grand Conseil était censé représenter les souhaits de tous.
La constitution de la Société des Nations est conservée dans un wampum, qui a servi d’aide-mémoire aux historiens oraux. Les wampums sont des arrangements de perles teintes et de coquillages enfilés ensemble pour transmettre des messages importants. Les wampum les plus importants étaient tissés sous forme de ceintures ou de colliers.
Pendant la guerre d’indépendance, le conseil a essayé de rester neutre. Les mères de clan et le Grand Conseil débattaient furieusement pour savoir s’il fallait soutenir les Britanniques ou les colons. Dans certains cas, des villages individuels ont rejoint les colons, mais une majorité s’est rangée du côté des Britanniques. Vers la fin de la guerre, les soldats américains ont repoussé les Iroquois au nord du Canada; d’autres membres de la confédération se sont dispersés jusqu’au Wisconsin et à l’Oklahoma. Une forme affaiblie de la Ligue existe encore aujourd’hui, mais la guerre d’Indépendance a sonné le glas du pouvoir de la nation iroquoise.
Certains historiens pensent que la nation iroquoise a servi de modèle à la constitution américaine. James Madison, John Adams et Benjamin Franklin étaient au courant du système démocratique pour préserver la paix entre les clans. En 1988, le gouvernement américain a adopté une résolution reconnaissant la contribution de la nation iroquoise à la Constitution et à la Déclaration des droits. D’autres historiens et anthropologues remettent cependant en question l’idée que les Pères fondateurs se soient inspirés de la nation iroquoise dispersée.