Des centaines d’années avant la naissance de Jésus-Christ, les prophètes juifs ont prédit l’arrivée sur terre d’un Messie qui délivrerait les Juifs de leurs oppresseurs. Ce Messie naîtrait à Bethléem, un village obscur de Palestine. Lorsqu’un descendant direct du roi juif David, un charpentier nommé Joseph, est arrivé à Bethléem avec sa femme enceinte Marie pour un recensement fiscal, ils n’ont pu trouver refuge que dans une étable. Lorsque Marie a donné naissance à son fils Jésus, on pense que plusieurs astrologues orientaux, ou sages, ont rendu hommage à l’enfant. Cette scène est maintenant considérée par les chrétiens comme la Nativité, ou la naissance honorée du Christ.
La Nativité de Jésus-Christ est l’un des éléments essentiels de la fête chrétienne connue sous le nom de Noël. Bien qu’il y ait eu des spéculations sur la saison réelle de la naissance de Jésus, les chrétiens modernes ont assigné le 25 décembre comme date symbolique de l’arrivée du Christ sur Terre. La scène de la Nativité représente traditionnellement Joseph et Marie recevant des visiteurs, dont plusieurs bergers locaux et un groupe d’astrologues ou de mystiques orientaux connus traditionnellement sous le nom de Trois Sages.
La Nativité ne représente pas nécessairement le moment précis de la naissance de Jésus, mais un moment où Joseph et Marie pouvaient formellement recevoir des visiteurs. Dans la crèche traditionnelle, l’enfant Jésus est présenté dans une crèche, symbole de son futur rôle d’Agneau sacrificiel. Autour de la mangeoire se trouvent un certain nombre d’animaux domestiques et les bergers qui les soignent. Joseph et Marie sont souvent placés de part et d’autre de la crèche, afin d’accueillir leurs invités et de protéger l’enfant Jésus.
Pendant la Nativité, les Rois Mages auraient offert à Joseph et Marie trois cadeaux : de l’or, de l’encens et de la myrrhe. Les représentations de ces cadeaux sont souvent incluses dans une crèche traditionnelle. On dit que chaque cadeau représente un aspect du destin de Jésus, de la royauté symbolisée par l’or, à l’amertume de sa mort symbolisée par la myrrhe, une épice funéraire juive traditionnelle. Cependant, certains érudits bibliques modernes se sont demandé si l’histoire des sages d’Orient pouvait être plus une légende qu’un véritable événement.
Dans les temps modernes, de nombreux chrétiens se souviennent de la Nativité originale de Jésus en affichant des modèles de l’événement dans leurs maisons. D’autres se portent volontaires pour recréer l’histoire de la naissance et de la Nativité de Jésus à travers des mises en scène. Certaines églises érigent un tableau vivant de la crèche, en utilisant des volontaires vivants et de vrais animaux.