La neige pastèque est une neige qui s’est décolorée en raison de la présence d’algues qui aiment le froid, en particulier Chlamydomonas nivalis, une algue avec une couleur rose à rouge distinctive. Lorsque cet organisme colonise une section de neige, la neige apparaît rosâtre à rouge, selon son degré de compression, et elle a même une légère odeur de pastèque. La neige pastèque a tendance à apparaître à haute altitude et on la trouve partout dans le monde, y compris dans les régions où la neige apparaît de façon saisonnière plutôt que toute l’année.
Les gens remarquent la neige de pastèque depuis des milliers d’années. Les Grecs de l’Antiquité, par exemple, étaient perplexes face au phénomène, tout comme les explorateurs du Nouveau Monde du XIXe siècle, qui ont conclu que l’étrange couleur rouge était due à la présence de fer. Ce n’est qu’à l’aide de microscopes que les gens ont réalisé que la neige de pastèque était causée par un micro-organisme vivant. L’existence d’algues qui aiment le froid a également suggéré que d’autres organismes extrêmophiles pourraient un jour être découverts, et cela s’est avéré être le cas, illustrant que la vie prospérera à peu près n’importe où, si on lui en donne la chance.
La couleur rouge n’est pas seulement pour le look. Le pigment caroténoïde qui fait rosir l’algue aide à l’isoler du froid et à la protéger des rayons UV nocifs. Les preuves semblent suggérer que les algues colonisent réellement le sol et, lorsqu’elles se couvrent de neige, elles remontent lentement à la surface, créant des stries, des creux et des taches de couleur rougeâtre dans la neige. La neige pastèque peut parfois s’étendre sur une très grande surface, créant un spectacle très saisissant.
Lorsque les gens marchent sur la neige pastèque, ils compriment les algues, ce qui donne une couleur rouge plus foncée. Ils ramassent également la couleur de leurs chaussures et de leurs pantalons, laissant une traînée d’empreintes roses dans la neige jusqu’à ce que toutes les algues aient été éraflées de leurs vêtements et chaussures. Étant donné que la neige pastèque est si distinctive visuellement, elle devient souvent un sujet de conversation lors de randonnées, notamment parce qu’elle ressemble aux restes macabres d’un accident d’escalade.
Techniquement, la neige pastèque est comestible. Cependant, la neige peut facilement être contaminée par des bactéries et des algues qui ne sont pas comestibles, et manger de grandes quantités de neige de pastèque peut entraîner des troubles intestinaux. Par conséquent, il n’est pas recommandé de manger cette neige décolorée, bien que les personnes intéressées par la science puissent vouloir prélever un petit échantillon à examiner au microscope à la maison. Agrandies, les algues qui causent la couleur rouge particulière sont en fait assez jolies.