Il est difficile de ne pas aimer une pastèque, que vous en achetiez de minuscules à chair jaune, de longues et lourdes qui occupent une étagère dans votre réfrigérateur, ou de nombreuses variétés intermédiaires. Composé de près de 92 % d’eau, ce melon porte bien son nom. Il est apprécié dans de nombreuses régions du monde comme un fruit rafraîchissant – surtout lorsqu’il est réfrigéré – au goût léger, avec une propension, lorsqu’il est consommé en tranches, à couler le long du menton.
Les horticulteurs pensent que les pastèques sont originaires d’Afrique du Sud et que leur nom fait référence non seulement au fruit mais aussi à la plante spécifique, Citrullus lunatus. Considérer le genre est important. La plupart des melons appartiennent au genre Cucumis, mais les pastèques sont classées différemment dans le genre Citrullus. Citrullus comprend une variété de plantes de vigne qui ont tendance à provenir des conditions désertiques. Une variante du melon standard est le melon Tsamma, qui a un nombre de pectine beaucoup plus élevé et qui pousse à l’état sauvage dans le désert du Kalahari.
Les pastèques et les melons Tsamma ont tous deux une croûte beaucoup plus épaisse que les melons du genre Cucumis. C’est ce qu’on appelle un exocarpe. Ce qui se trouve à l’intérieur de la chair du melon est composé d’endocarpe et de mésocarpe, ou chair du fruit. Il y a des utilisations pour l’exocarpe, vous trouverez des recettes pour l’écorce à travers le monde, y compris les favoris du sud des États-Unis comme l’écorce de pastèque marinée. Les pastèques précoces, et encore beaucoup aujourd’hui, contiennent de nombreuses graines noires qui sont également comestibles. Cependant, au 20ème siècle, des variétés sans pépins de la plante ont été conçues, ce qui a donné des pastèques avec beaucoup moins de graines, et les graines présentes ne sont généralement pas aussi dures et blanches que le noir typique.
Étant donné que la pastèque prospère dans des conditions chaudes, il n’est pas surprenant que la culture de la plante se soit étendue à des endroits comme l’Égypte, où on pense qu’elle a été cultivée vers 2000 avant notre ère. La Chine est rapidement devenue un fervent cultivateur de Citrullus lunatus, au moins au 10ème siècle de notre ère, bien que certains soutiennent que le premier pays asiatique à cultiver la pastèque était le Viet Nam. Lorsque les Maures ont envahi la Chine ou établi le commerce, la culture de la pastèque s’est répandue à travers l’Asie, le golfe Persique et de là vers l’Europe, et les premiers colons américains cultivaient le fruit au 17ème siècle, bien que certains suggèrent que les explorateurs du Nouveau Monde ont introduit la plante pour Amérindiens au début du XVIe siècle.
Les premières versions de Citrullus lunatus étaient assez vulnérables aux maladies, de sorte que le fruit était principalement apprécié tel que cultivé par des individus. L’intérêt pour la production d’un produit plus livrable, durable et résistant aux maladies a conduit à de nombreux nouveaux cultivars dans les années 1940. Bien qu’il existe certainement de nombreux producteurs de pastèques aux États-Unis, le plus grand producteur de fruits est aujourd’hui les Chinois. Des variétés de cultivars existent en grand nombre, y compris de petites variétés rondes dans une jolie gamme de couleurs rouge, jaune vif et orange, et des versions carrées empilables qui tirent leur forme de leur culture dans des récipients en verre. Il n’y a rien de mal avec la version classique, bien que certains soutiennent que les versions plus petites sont beaucoup plus douces.
En règle générale, la pastèque est le plus souvent appréciée servie en tranches, mais elle peut également être ajoutée à des smoothies, des salades de fruits ou même grillée en tranches rondes appelées steak de pastèque. Une pratique courante lorsque l’on sert un tel steak grillé ou cru consiste à ajouter du sel, ce qui, selon beaucoup, rehausse la saveur. Une autre pratique, très répandue sur les campus universitaires, consiste à percer le melon en entier et à y ajouter de l’alcool, puis à manger cette version alcoolisée en tranches.
Aux États-Unis, vous trouverez probablement de la pastèque fraîche disponible de la fin du printemps à l’été, et elle peut être cultivée localement dans des endroits comme l’Arizona, la Californie et de nombreux États du Sud. Les pastèques sont une bonne source de fibres, de potassium et de vitamines A, B6 et C. La teneur élevée en eau et faible teneur en calories du fruit en fait un favori parmi les personnes à la diète. De plus, la teneur élevée en eau est fantastique si vous essayez d’amener une personne à consommer plus de liquides. Ceux qui peuvent éviter l’eau, en particulier les enfants, mais sont parfaitement disposés à manger ce fruit populaire à la place.