La numismatique est la collecte et l’étude de l’argent. Alors que la numismatique est plus étroitement associée à la collection de pièces de monnaie, elle englobe en fait toutes les formes de monnaie, y compris le papier, les pièces de monnaie, les jetons et d’autres objets tels que le wampum et les perles qui ont été utilisés comme monnaie. Toute marchandise utilisée par n’importe quelle culture à n’importe quel moment de l’histoire comme moyen d’échange peut être trouvée dans les collections numismatiques. La collecte et l’étude des médailles commémoratives sont également considérées comme faisant partie de la numismatique.
La plupart des numismates se spécialisent dans un sous-ensemble de la numismatique. La numismatique des pièces est la plus courante car les pièces sont durables, souvent constituées de matériaux de valeur, largement disponibles et souvent belles. De nombreuses pièces sont estampillées d’images de dirigeants, de bâtiments importants, de dieux ou de plantes et d’animaux du pays émetteur. L’étude des pièces de monnaie peut généralement en dire beaucoup sur ce qui est apprécié par une culture.
Les éléments d’une collection peuvent être regroupés par périodes avec des catégories telles que grec ancien et romain, médiéval, colonial américain ou moderne. Les collections numismatiques modernes comprennent généralement des pièces timbrées à la machine ainsi que des chèques et des guichets automatiques. Généralement, la période moderne est considérée comme toute monnaie créée depuis le milieu du XVIIe siècle. D’autres collections numismatiques sont basées géographiquement.
Certains voyageurs collectent les devises de tous les pays qu’ils visitent. D’autres numismates collectionnent intensément un pays ou une région. Se spécialiser dans les coupures impaires est une autre option. Par exemple, la pièce de deux centimes et le précieux aigle double – une pièce en or de 20 dollars – sont des objets précieux dans les collections des musées. Bien que le double aigle de 1933 ait une valeur nominale de 20 dollars américains (USD), sa valeur de collection est de plus de 7 millions de dollars américains.
La collecte de jetons et de médailles s’appelle Exonumia et constitue le plus petit sous-ensemble de la numismatique. Les jetons sont des objets qui ont une valeur mais ne sont pas une devise standard. Certains jetons fréquemment collectés comprennent des nickels en bois et des jetons de transit. Les nickels en bois étaient émis par des banques ou des magasins et pouvaient être échangés contre des articles spécifiés. Certains magasins, en particulier ceux appartenant à des sociétés commerciales de l’Amérique coloniale, émettaient des nickels en bois qui ne pouvaient être dépensés que dans le magasin de l’entreprise.
Les chemins de fer et les systèmes de métro vendaient souvent des paquets de petits jetons métalliques qui pouvaient être utilisés pour payer un voyage. Les médailles n’étaient pas utilisées comme monnaie, mais commémoraient plutôt un individu, un événement ou un lieu. Alors que la plupart des formes de monnaie collectées ont des valeurs de marché assez bien connues, la valeur des jetons et des médailles est beaucoup moins fixe et est souvent basée sur ce qu’un acheteur paiera.