La période d’incubation du VIH peut désigner soit le temps entre l’exposition au virus de l’immunodéficience humaine (VIH) et la première apparition des symptômes, soit la période entre l’exposition au VIH et la progression vers le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA). Il est important de comprendre la période d’incubation car une personne qui a été infectée par la maladie peut la transmettre presque immédiatement, avant même l’apparition des symptômes. Les personnes qui ne sont pas au courant de leur infection courent un risque beaucoup plus élevé de transmettre l’infection à d’autres, il est donc essentiel de subir des tests réguliers même si les symptômes ne sont pas apparus.
La période d’incubation du VIH peut être très différente chez chaque individu. Il existe une variété de facteurs qui influencent la progression de l’infection à l’apparition des symptômes, mais la génétique semble jouer un rôle important. Tout comme certaines personnes semblent avoir une protection accrue contre la grippe et le rhume grâce à des gènes forts, la période d’incubation peut durer plus longtemps chez les personnes ayant un code génétique naturellement fort. Ceux dont le système immunitaire est affaibli peuvent avoir une période d’incubation plus courte. Certaines recherches suggèrent également que les enfants nés avec le VIH ont une période d’incubation extrêmement courte.
En moyenne, la période d’incubation du VIH chez l’adulte est estimée entre un et six mois. Cette estimation est large, car toutes les personnes ne sont pas testées au moment de l’apparition des symptômes, voire pas du tout. Les symptômes se manifestent généralement par un rhume, une grippe ou une sensation générale de « mauvais temps ». Naturellement, de nombreuses personnes n’assimilent pas ces symptômes à une éventuelle infection par le VIH et peuvent ne pas se faire dépister avant plusieurs mois.
Étant donné que les anticorps détectables dans le sang peuvent ne pas apparaître avant la fin du processus d’incubation, les personnes peuvent également être testées négatives pour le VIH pendant que l’infection est encore en incubation. En règle générale, les médecins suggèrent de faire un test de dépistage du VIH immédiatement après l’exposition et de nouveau après six mois pour écarter la possibilité d’une infection à incubation prolongée. Si les symptômes apparaissent après six mois, il peut être conseillé de refaire le test même si le test de six mois s’est révélé négatif.
En termes de progression du VIH vers le SIDA, la période d’incubation du VIH peut varier considérablement en fonction des gènes, de l’état de santé général et du traitement. Au début des études sur la maladie, lorsque les traitements étaient assez basiques, la période d’incubation ne pouvait durer que des mois. Même aujourd’hui, dans les zones ravagées par le VIH où les coûts de traitement dépassent de loin les revenus disponibles, la période d’incubation du VIH peut durer de quelques mois à quelques années. Grâce aux traitements modernes, la progression de la maladie semble ralentir considérablement. Alors que la recherche n’en est qu’à ses balbutiements, les estimations de progression vers un diagnostic de SIDA s’élèvent à dix ans ou plus lorsque des cocktails thérapeutiques sont utilisés.
Il est important de se rappeler que l’exposition à l’infection par le VIH se produit principalement par contact sexuel et par le partage d’aiguilles hypodermiques. Tout type d’exposition aux fluides reproducteurs peut entraîner une infection, ce qui conduit les experts médicaux à plaider et à insister pour que les contraceptifs de barrière, tels que les préservatifs en latex, soient utilisés dans chaque rapport sexuel de quelque nature que ce soit. Étant donné que le VIH peut être contracté par un porteur qui ne présente aucun symptôme et qui a même récemment été testé négatif pour l’infection, il est extrêmement important d’utiliser une protection lors d’un contact sexuel de quelque nature que ce soit avec un partenaire nouveau ou occasionnel, ou un partenaire qui s’engage dans relations multiples ou rapports sexuels non protégés avec d’autres.