La pharmacognosie est l’étude des produits pharmaceutiques qui ont des origines naturelles dans les plantes, les animaux et les minéraux. Les personnes dans cette branche de la médecine s’intéressent à ces produits à l’état naturel, plutôt qu’aux produits pharmaceutiques raffinés et transformés qui sont dérivés d’origines naturelles. Un certain nombre de collèges et d’universités ont des programmes de pharmacognosie et plusieurs sociétés pharmaceutiques mènent des recherches dans ce domaine dans le but de découvrir des médicaments.
C’est la branche la plus ancienne de la pharmacie. Les humains utilisent des plantes, des produits d’origine animale et des composés dérivés de minéraux dans le traitement des maladies depuis des siècles. L’histoire de la phytothérapie comprend la découverte d’un certain nombre de composés qui sont encore utilisés aujourd’hui. Les chercheurs en pharmacognosie s’intéressent à l’étude des produits pharmaceutiques naturels actuellement utilisés pour en savoir plus sur leur fonctionnement et pour développer des moyens d’améliorer leur qualité et leur cohérence. Ils participent également à la découverte de médicaments.
Un certain nombre de disciplines sont mélangées dans la pharmacognosie. L’ethnobotanique, l’étude de la façon dont d’autres cultures utilisent les plantes en médecine, est un domaine d’étude important, tout comme l’anthropologie, donnant aux gens l’occasion d’étudier les pratiques médicales dans les cultures du monde entier. La chimie et la biologie sont essentielles, en tant que compréhension de l’anatomie et de la pathologie. Les personnes qui travaillent dans la recherche et le développement de médicaments sont également qualifiées pour concevoir et suivre des études pour collecter des données sur les médicaments d’origine naturelle.
La conservation est également un sujet de préoccupation. Certaines sources naturelles de médicaments sont menacées en raison de l’épuisement de l’habitat, de la surexploitation et d’autres problèmes. Les écologistes craignent également que de précieux médicaments naturels ne soient pas découverts dans des régions où l’environnement est fortement exploité. Alors que la perte d’habitat s’accélère dans certaines régions du monde, les scientifiques ont du mal à suivre les plantes et les animaux qui disparaissent avec elle, y compris les organismes qui pourraient potentiellement être précieux pour la médecine.
Certains chercheurs dans ce domaine s’intéressent à la médecine alternative. D’autres pensent que les médicaments dérivés de plantes, d’animaux et de minéraux pourraient potentiellement être utiles en médecine conventionnelle. Les deux types de chercheurs s’intéressent à la composition chimique des médicaments naturels, étudient leur action sur le corps et apprennent à créer un dosage fiable et stable.
Les personnes intéressées à travailler dans ce domaine devront fréquenter une école avec un programme de pharmacognosie et devraient prévoir d’obtenir des diplômes d’études supérieures dans ce domaine ou dans des domaines connexes. Avec un diplôme, les gens peuvent postuler pour travailler dans des laboratoires gouvernementaux ou privés, pour des organisations privées intéressées par la recherche sur les médicaments et dans des milieux de recherche universitaire.