Les masques à gaz sont des dispositifs bien ajustés conçus pour protéger le porteur de l’exposition aux bactéries, virus, produits chimiques et poisons vaporisés dangereux en suspension dans l’air. La plupart des masques à gaz scellent le nez et la bouche du porteur pour protéger les voies respiratoires, mais certains modèles incluent des lunettes de protection et des cagoules complètes. Les masques à gaz ne doivent pas être confondus avec les masques à oxygène ou les masques de plongée, qui importent de l’air frais d’un réservoir fermé. Les masques à gaz filtrent l’air extérieur tel qu’il existe, sans ajout de gaz frais respirables.
Aucun inventeur ne peut revendiquer la conception originale du masque à gaz, bien que de nombreuses sources attribuent un crédit majeur à un soldat afro-américain travaillant pendant la Première Guerre mondiale. Les soldats exposés à des poisons en suspension dans l’air urinaient souvent sur un tissu et se couvraient la bouche et le nez avec. L’ammoniac dans l’urine neutraliserait chimiquement les gaz chlorés couramment utilisés sur le champ de bataille pendant la Première Guerre mondiale. D’autres raffinements ont créé des masques à gaz capables de filtrer ou de neutraliser des agents neurotoxiques plus avancés comme le gaz moutarde, mais l’utilisation de la guerre chimique avait considérablement diminué au début de la Seconde Guerre mondiale. Les soldats jetaient régulièrement leurs masques à gaz une fois le champ de bataille sécurisé.
Les masques à gaz protègent le porteur par trois méthodes distinctes. De nombreux polluants ont des particules plus grosses que les atomes d’oxygène et d’azote, la première ligne de défense est donc la filtration. La plupart des masques à gaz utilisent un filtre remplaçable à mailles extrêmement fines pour bloquer physiquement les particules entrantes telles que la fumée ou les poudres chargées de virus. Le principal problème avec un tel système de filtration est que tout maillage suffisamment serré pour bloquer les particules microscopiques limitera également le flux d’air pur. Le porteur peut ne pas sentir qu’il y a suffisamment d’air respirable avec le filtre en place.
Un autre moyen de purification de l’air dans les masques à gaz est l’absorption. Les poisons liquides vaporisés et les germes peuvent être éloignés des voies respiratoires de l’utilisateur par des produits chimiques absorbants tels que le charbon actif. Ces produits chimiques absorbants peuvent être conservés dans un bidon sous la chambre respiratoire ou imprégnés dans le filtre. Le principal inconvénient de la méthode d’absorption est le nombre limité de gaz toxiques qui seraient attirés par les produits chimiques. Ces types de masques à gaz seraient les plus utiles dans une usine où le polluant était une entité connue.
La dernière méthode de purification de l’air utilisée dans les masques à gaz est la neutralisation chimique. C’est ce que les soldats de la Première Guerre mondiale faisaient avec leurs masques à l’ammoniac faits maison. Une cartouche contenant un produit chimique ou un gaz est fixée sous la plaque frontale et les fumées interagissent avec le poison entrant, le rendant chimiquement neutre, ou au moins inoffensif pour la respiration. Cette méthode est largement utilisée dans les situations où la guerre chimique est possible. L’inconvénient majeur est l’atmosphère quelque peu désagréable créée par l’agent neutralisant.
Les masques à gaz sont disponibles au grand public dans les magasins de fournitures médicales, les opérations de surplus militaires et les revendeurs spécialisés. Les travailleurs susceptibles d’être exposés à des fumées dangereuses sont invités à porter un masque à gaz pour protéger leur système respiratoire. Pour les situations d’exposition à long terme, cependant, un système respiratoire autonome avec une alimentation en air frais peut être plus utile.