La philatélie est l’un des passe-temps les plus populaires au monde et consiste à collectionner des timbres-poste et des objets connexes. On estime qu’il y a plus de 20 millions de collectionneurs de timbres aux États-Unis seulement, et des dizaines de millions d’autres ont la philatélie comme passe-temps à travers le monde. Bien que la philatélie puisse être considérée comme une forme d’investissement, elle est généralement considérée comme un passe-temps plutôt que comme une pratique d’investissement, simplement parce que la valeur des actifs est considérée comme assez flexible.
L’étude des timbres-poste, qu’il ne faut pas confondre avec la philatélie, est connue sous le nom de philatélie. Alors que certains philatélistes s’engagent dans la collection de timbres, beaucoup ne le font pas, traitant les timbres comme des objets d’étude et non des objets de collection. Aux niveaux supérieurs de la philatélie, cependant, la plupart des collectionneurs possèdent au moins un niveau modéré de connaissances philatéliques, car il leur est nécessaire d’évaluer avec précision la valeur et la rareté des timbres qu’ils collectionnent.
Alors que certains timbres-poste, en particulier ceux comportant des erreurs d’impression, ou ceux produits en très petites quantités pour les commémorations, valent beaucoup d’argent, la grande majorité sont relativement abordables. Cela contribue à la popularité de la philatélie en tant que passe-temps, car cela signifie que même ceux qui n’ont pas beaucoup de revenus disponibles peuvent acquérir des timbres très anciens et historiquement importants, car ils avaient tendance à être produits en nombre suffisant pour qu’il en reste encore d’énormes quantités. .
Le Penny Black, par exemple, a été le premier timbre-poste jamais produit. Il a été émis en Grande-Bretagne en 1840 et porte un portrait de la reine Victoria, et a dû être découpé dans une feuille avant de pouvoir être utilisé, car il n’avait pas de perforations. Malgré le fait que le Penny Black ait plus d’un siècle et demi, tant d’exemplaires ont été imprimés et existent toujours que des timbres usagés peuvent être trouvés pour environ 100 $ US (USD), avec de nombreux exemples disponibles pour 20 $ US ou moins. Alors que les exemplaires non utilisés sont encore assez rares, et donc plus précieux, même ils n’atteignent pas les prix exorbitants observés dans de nombreuses formes de collection.
L’une des raisons de la valeur relativement faible de nombreux timbres est qu’ils sont assez faciles à ranger et assez faciles à conserver en parfait état. Par exemple, au cours des années 1920, de nombreux timbres émis à cette époque ont rapidement pris de la valeur, car ils étaient assez rares, et la collection commençait à devenir un passe-temps populaire. En conséquence, dans les années 1930, de nombreux collectionneurs ont accumulé des émissions de timbres neufs au fur et à mesure de leur sortie, dans l’espoir de capitaliser sur une autre augmentation rapide de la valeur, qui, bien sûr, en raison du grand nombre de timbres conservés à l’état neuf, n’a jamais eu lieu. À ce jour, bon nombre de ces timbres populaires des années 1930 peuvent être trouvés en parfait état à un peu plus que le prix auquel ils ont été émis à l’origine.
De nombreux petits pays indépendants ou dépendances ont créé des industries nationales en vendant des timbres à ceux qui pratiquent la philatélie comme passe-temps. Dans certains cas, la vente de timbres peut être l’une des principales sources de revenus pour un pays, même si le coût de ces timbres est relativement faible. Certains timbres célèbres incluent le Treskilling Yellow, un timbre suédois de 1855 avec une erreur de couleur, qui s’est vendu pour plus de 2 millions de dollars US en 1990, et les timbres de la poste mauricienne, dont seulement cinq cents de chacune des deux couleurs ont été imprimés en 1847. , et qui s’est vendu pour plus de 4 millions de dollars US en 1993.