La philosophie morale fait référence aux théories philosophiques concernant l’éthique humaine. Domaine d’étude remontant aux civilisations anciennes, l’examen du bien et du mal et des codes créés par ces termes est resté un domaine de débat et de théorisation constants tout au long de l’histoire. Il existe de nombreux domaines d’études en philosophie morale, notamment la méta-éthique, l’éthique pratique ou normative et l’éthique appliquée.
Les philosophes moraux méta-éthiques examinent les questions de savoir comment les gens déterminent le bien du mal, si la moralité est relative ou universelle, et d’où provient le concept de moralité. Contrairement à l’éthique pratique, qui cherche à établir des codes de comportement basés sur les théories de l’éthique, la méta-éthique cherche à définir les termes du vocabulaire de la philosophie morale. Par exemple, pour dire à quelqu’un qu’il ou elle doit faire quelque chose parce que c’est bien, il est essentiel de comprendre ce que bien signifie, d’où vient le concept et comment une action est logiquement déterminée comme bonne . » Il existe de nombreuses théories différentes dans le domaine de la méta-éthique, allant de l’Antiquité à nos jours. Platon et Aristote sont fréquemment cités comme les pères de la méta-éthique, car tous deux ont écrit des examens approfondis sur la nature de la philosophie morale.
La philosophie morale pratique implique la détermination de règles permettant de juger les actions sur une base éthique. Alors que certaines théories morales établissent un code d’éthique spécifique, d’autres théoriciens moraux choisissent de développer un cadre avec lequel une personne peut répondre aux questions morales et éthiques posées par une situation donnée. Par exemple, la philosophie morale du conséquentialisme affirme que la moralité d’une action est déterminée par son résultat, quelle que soit l’action elle-même. Si les conséquences d’une action peuvent être considérées comme bonnes, elles peuvent justifier les moyens. Le déontisme, le plus célèbre étudié par Immanuel Kant, prétend exactement le contraire, suggérant que les actions sont morales ou immorales quel que soit le résultat.
L’éthique appliquée concerne l’application de la philosophie morale normative à des circonstances spécifiques. Dans ce domaine, les universitaires et les penseurs tentent de raisonner les décisions morales en utilisant un cadre d’éthique pratique. Par exemple, la position d’une personne sur la question de torturer des suspects de terrorisme peut être déterminée en appliquant des principes philosophiques moraux. Si une personne croit que la torture est intrinsèquement mauvaise, mais adopte l’argument conséquentialiste selon lequel les informations obtenues grâce à la torture pourraient sauver des vies, elle pourrait se ranger du côté de l’autorisation de la torture. Prenant un argument de déontiste, si une personne croit que la torture est intrinsèquement mauvaise, alors elle est mauvaise quelles que soient les conséquences et devrait être évitée. Les lois, les systèmes judiciaires et les opinions personnelles sur les problèmes sociaux sont fréquemment la préoccupation de la philosophie morale appliquée.