La photosphère est la couche visible d’une étoile, le plus souvent évoquée dans les discussions sur le Soleil. Bien que le Soleil puisse sembler avoir une couche externe solide, tout comme la Terre, en réalité, il est composé de gaz extrêmement chauds et n’a pas de surface solide. La photosphère marque la limite où la lumière peut pénétrer dans les gaz, lui permettant de devenir moins opaque et donc visible. Ce qu’une personne voit quand elle regarde le Soleil, c’est la photosphère.
La densité de la couche atmosphérique n’est pas constante partout et à tout moment, mais a tendance à avoir une épaisseur d’environ 248.5 à 310.6 miles (400 à 500 km). La température varie entre 5,000 6,000 et 8,540 10,340 degrés Kelvin, soit environ XNUMX XNUMX à XNUMX XNUMX degrés Fahrenheit. C’est la couche la plus basse de l’atmosphère du Soleil, située sous la chromosphère beaucoup plus épaisse et l’énorme couronne. Sous la photosphère se trouvent les zones de convection et de rayonnement du Soleil, et en dessous, le puissant noyau.
Lorsque l’on regarde la photosphère de loin, elle peut apparaître comme un simple disque jaune ou orange avec quelques taches sombres, appelées taches solaires. De près, cependant, la photosphère a un aspect texturé souvent appelé granulé. Bien qu’elle ne soit pas nécessairement jolie à regarder, la texture bouillonnante de la photosphère est la preuve du fonctionnement exact du soleil : les bulles et les boutons sont des signes du processus de convection. La convection solaire fonctionne essentiellement de la même manière qu’une casserole d’eau bouillante ; les photons chauffés montent à la surface tandis que les plus froids descendent, sauf qu’au lieu d’une surface bouillonnante sur une casserole d’eau bouillante, la convection du soleil produit la granulation dans la photosphère.
Les taches solaires, les taches sombres souvent vues sur les images du soleil, sont des taches de l’atmosphère où il fait sensiblement plus frais, parfois de plus de 1,000 1340 Kelvin (XNUMX F). Les taches solaires ne sont pas des caractéristiques constantes et ont tendance à augmenter et à disparaître en quelques semaines. Malgré leurs températures relativement froides, ces points se sont avérés être des forces magnétiques exceptionnellement fortes. Bien qu’elles paraissent souvent minuscules, les taches solaires dans la photosphère ont souvent des dizaines de milliers de kilomètres de diamètre.
Fait intéressant, l’observation de la photosphère a conduit à la découverte de l’un des éléments les plus abondants de l’univers : l’hélium. Bien que le mérite soit attribué diversement au scientifique anglais Norman Lockyer et à l’astronome français Pierre Jansen, tous deux ont observé des raies spectrales jaunes particulières autour du soleil qui ne pouvaient pas être reproduites avec des éléments connus. La confirmation de l’hélium sur Terre n’a eu lieu que plus de vingt ans plus tard, ce qui en fait le seul élément découvert extraterrestre avant d’être identifié sur Terre.