La phrénologie est une théorie, popularisée au début du XIXe siècle, qui lie la forme et la mesure du crâne aux traits de personnalité. La phrénologie a été accueillie avec scepticisme même à ses débuts et est maintenant considérée comme une pseudoscience, développée grâce à une mauvaise application de la méthode scientifique. Cependant, les scientifiques modernes reconnaissent la phrénologie comme un précurseur des théories plus largement acceptées sur le cerveau.
La phrénologie a été la première grande théorie à reconnaître l’importance du cerveau et à postuler que différentes zones du cerveau régulent différentes fonctions. Des idées similaires ont été discutées dès l’époque classique, par exemple dans les écrits d’Aristote, mais Franz Joseph Gall, le fondateur de la phrénologie, a été le premier à utiliser des mesures de la tête afin de prédire les traits de personnalité. Gall, qui a appelé sa théorie craniologie, a divisé le cerveau en 27 zones différentes, chacune avec une fonction spécifique, telle que l’affection, la fierté, le sentiment religieux, l’habileté poétique et la tendance au meurtre. Dans la première moitié du XIXe siècle, à l’apogée de la phrénologie, la théorie était utilisée pour prédire l’avenir des enfants et pour sélectionner les candidats à un emploi, tout comme les tests de personnalité sont parfois utilisés aujourd’hui.
Afin de procéder à une analyse phrénologique, le scientifique mesurerait la tête du patient avec un pied à coulisse, puis palperait la surface pour les zones surélevées et déprimées. On pensait que les zones surélevées indiquaient que la partie du cerveau située sous cet endroit était bien développée, tandis que les zones déprimées indiquaient le contraire. Malheureusement, la phrénologie a parfois été utilisée pour promouvoir le racisme, notamment par les nazis.
Alors que la phrénologie a été remplacée par les neurosciences, la psychologie et d’autres travaux scientifiques modernes sur le cerveau, elle est toujours bien connue et souvent référencée dans la culture populaire, généralement dans un contexte de plaisanterie. Beaucoup de gens connaissent l’apparence d’un tableau de phrénologie, qui montre généralement une tête de profil avec des zones délimitées indiquant certains aspects de la personnalité. La phrase communément entendue « Vous devriez vous faire examiner la tête » est en fait une référence à la phrénologie, pas à la psychologie, comme on le suppose souvent.