La piloérection fait référence à une réaction du système nerveux sympathique qui provoque la contraction de certains muscles et la saillie des follicules pileux vers l’extérieur de la peau. Communément appelée chair de poule ou chair de poule, c’est une réponse physiologique à l’air froid et aux émotions intenses, en particulier la peur. Il est plus courant de voir la chair de poule sur les avant-bras, bien qu’elles puissent également apparaître sur les jambes, les fesses, la poitrine et le cou chez certaines personnes. La piloérection est un mécanisme de défense chez de nombreux mammifères contre les menaces ou le froid, mais il n’y a aucun avantage connu de cette réponse chez l’homme.
Un autre terme médical pour la piloérection est cutis anserina. La chair de poule apparaît lorsque le système nerveux sympathique provoque la contraction des muscles arrectores pilorum sous la peau, créant de petites dépressions dans la peau. Les dépressions font saillir la peau environnante et les follicules pileux, ce qui donne un aspect boutonneux et rugueux.
Les preuves médicales suggèrent que les poussées d’adrénaline provoquent initialement une réaction du système nerveux sympathique comme il le fait. On pense que l’adrénaline est un élément important dans la réaction inhérente au combat ou à la fuite des humains. La chair de poule est l’un des nombreux signes physiologiques indiquant que le corps d’une personne ressent un stress intense ou une peur soudaine, ainsi qu’une augmentation de la fréquence cardiaque, une vision ciblée et des réflexes améliorés. Lorsque des poussées d’adrénaline et d’autres hormones mettent le corps dans un état d’hypersensibilité, une personne peut utiliser sa force pour lutter contre le danger ou la vitesse pour fuir les lieux.
Dans le cadre de la réponse de combat ou de fuite, la chair de poule n’offre aucune réelle sécurité aux personnes car les cheveux humains sont relativement clairsemés. De nombreux autres mammifères, cependant, comptent sur la piloérection involontaire pour se protéger du danger. Le corps d’un chat, par exemple, initie une piloérection pour que les poils du dos et de la queue se dressent. Ce processus donne l’impression que le chat est plus gros qu’il ne l’est en réalité, peut-être un changement physique suffisant pour que les prédateurs réfléchissent à deux fois avant d’attaquer. Avec d’autres réactions de combat ou de fuite, la chair de poule est un élément important de la survie d’un chat solitaire.
La piloérection est également bénéfique pour les animaux lorsqu’ils sont exposés à des températures extrêmement froides. La chair de poule étend les poils sur un animal froid, créant un pelage plus épais qui offre plus de protection. Les poils dressés offrent une isolation supplémentaire car ils retiennent la chaleur plus efficacement qu’un manteau de fourrure dans son état normal.