Les parasites protozoaires sont des eucaryotes ou des organismes unicellulaires qui ont des structures bien développées à l’intérieur des membranes. En tant que parasites, ils obtiennent nourriture et protection en vivant à l’intérieur d’autres organismes, appelés hôtes. S’ils pénètrent dans un hôte humain, ces parasites peuvent causer une grande variété de problèmes. Certains parasites protozoaires sont responsables de maladies graves et parfois mortelles. D’autres, comme ceux qui infectent le tractus gastro-intestinal, provoquent des symptômes gênants mais ne s’avèrent généralement pas mortels.
Ces parasites peuvent être trouvés partout : dans l’eau, la nourriture et le sol. Lorsqu’ils infectent leurs hôtes, les parasites protozoaires se présentent généralement sous forme de kyste, un état dormant dans lequel l’organisme s’est enfermé dans une membrane dure. Sous forme de kyste, le parasite peut survivre à des conditions difficiles et vivre longtemps avant de trouver un hôte. Une fois que le parasite a trouvé un foyer chez un hôte, il change de forme afin de se nourrir et de se reproduire.
Il existe de nombreux types de parasites. Les parasites intestinaux sont un problème mondial, en particulier dans les endroits où l’eau et les sources de nourriture sont contaminées. Un parasite protozoaire intestinal, Entamoeba histolytica, se trouve dans les régions tropicales et subtropicales et est responsable de la dysenterie amibienne. Un autre parasite intestinal, Giardia lamblia, est commun dans les zones tempérées. Il affecte généralement les personnes en plein air comme les randonneurs et les campeurs qui boivent de l’eau insalubre dans les régions éloignées.
D’autres parasites protozoaires infectent le sang. Certains des parasites les plus dangereux sont ceux qui causent la maladie du sommeil africaine, le paludisme et la leishmaniose, une maladie dont les symptômes initiaux comprennent des plaies sur la peau qui se propagent avec le temps et endommagent le foie et la rate. Les protozoaires parasites qui causent ces maladies ont besoin d’organismes intermédiaires comme les insectes pour infecter les hôtes humains. La maladie du sommeil africaine nécessite des mouches tsé-tsé, le paludisme nécessite des moustiques et la leishmaniose nécessite des phlébotomes.
Le traitement des parasites protozoaires dépend du type de parasite et de la maladie qu’il provoque. Par exemple, la giardiase et la dysenterie amibienne sont traitées avec des médicaments antiprotozoaires tels que le métronidazole. Le paludisme doit être traité avec des médicaments antipaludiques dès qu’il est détecté. La maladie du sommeil africaine réagit aux médicaments contenant de l’arsenic.
Les symptômes des parasites protozoaires diffèrent selon le parasite. Les parasites intestinaux provoquent des vomissements et de la diarrhée, tandis que les parasites qui infectent le sang provoquent des symptômes tels que des frissons, de la fièvre et des maux de tête. Toutes les infections parasitaires sont des maladies graves. Les personnes qui ont une infection à protozoaires doivent consulter leur médecin dès que possible pour un traitement rapide. Pour prévenir l’infection par les parasites protozoaires, il est recommandé de se laver les mains régulièrement, d’éviter de se mettre les mains dans la bouche et de ne boire que de l’eau traitée.