Les romans graphiques sont parfois appelés bandes dessinées longues. Ils couvrent généralement du matériel fictif sous forme de bande dessinée – grâce à l’utilisation d’illustrations séquentielles. Contrairement à la bande dessinée traditionnelle, cependant, ces livres sont plus longs et ont tendance à couvrir une histoire du début à la fin, au lieu de se terminer par les fins traditionnelles des bandes dessinées. Dans certains cas, cependant, un roman graphique est une compilation de plusieurs séries de bandes dessinées qui commencent et terminent un arc narratif particulier.
Certains des premiers exemples de romans graphiques aux États-Unis étaient des classiques de la bande dessinée, publiés pour la première fois dans les années 1940. Des romans comme Les Trois Mousquetaires ont été placés dans le cadre traditionnel d’une bande dessinée, où ils ont été pensés pour être plus facilement digérés par les jeunes lecteurs. Bien que très abrégé, ce traitement des romans était populaire parmi les jeunes, et beaucoup regardent ces livres avec tendresse.
Aujourd’hui, il existe des romans graphiques adaptés à tous les âges, et certains particulièrement inadaptés aux jeunes. Le graphique peut signifier plus que accompagné d’illustrations. Certains titres, comme ceux écrits par Frank Miller, regorgent de violence et de représentations très réalistes de comportements sexuels. Ils ont un marché et Miller’s Sin City a été adapté en un film mettant en vedette des acteurs de premier plan et a remporté de nombreux éloges de la critique.
Des œuvres comme celle de Miller sont souvent influencées par la forme de bande dessinée japonaise populaire, le manga. Manga se rapporte à tous les romans graphiques, magazines de bandes dessinées et dessins animés, et est parfois confondu avec le terme anime, qui est animé. Son style actuel a été développé pendant la Seconde Guerre mondiale et une grande partie du travail de Walt Disney a influencé le dessin de manga. Les mangas peuvent être écrits pour les petits enfants, ou constituer une satire politique et sociale complexe, et pratiquement aucun sujet n’est tabou.
Alors qu’un roman graphique produit aux États-Unis présente généralement des personnages avec des visages et des noms très différents, les personnages de manga ont des caractéristiques distinctives. La plupart des personnages ont de très grands yeux, un petit nez et une bouche bordée. Bien que certains artistes japonais ne suivent pas cette forme de personnage, la plupart des illustrations japonaises qui arrivent aux États-Unis ont des visages de manga traditionnels. Les mangas peuvent être extrêmement inappropriés pour les jeunes enfants, et ils ne sont pas classés comme le sont les romans graphiques américains. La séquence d’anime dans Kill Bill : Volume 1 est un bon exemple de la longueur jusqu’où le manga peut aller en tant que forme d’art.
Certains romans graphiques offrent des moyens formidables pour éduquer les enfants. Comme ils sont pleins d’illustrations, ils sont souvent attrayants pour les jeunes lecteurs et peuvent communiquer des histoires sur la morale ou des événements de l’histoire. Certains sont tout simplement amusants et améliorent l’appréciation et l’habileté des enfants en lecture.
Étant donné que la meilleure sélection se trouve souvent dans les magasins de bandes dessinées, les parents voudront peut-être faire un peu de lecture pour trouver du matériel approprié pour leurs enfants. Certains grands libraires placent les romans graphiques dans la section des enfants pour faciliter la sélection. Pour les adultes qui aiment la forme, sa popularité continue d’augmenter, ils peuvent donc être assurés d’une collection évolutive de matériel intéressant.