Smartdust est un terme utilisé pour décrire des groupes de très petits robots qui peuvent être utilisés pour la surveillance et la détection. Actuellement, l’échelle de smartdust est plutôt petite, avec des capteurs uniques de la taille d’un jeu de cartes à jouer, mais l’espoir est d’avoir à terme des robots aussi petits qu’un grain de poussière. Les capteurs individuels de smartdust sont souvent appelés motes en raison de leur petite taille. Ces dispositifs sont également connus sous le nom de MEMS, qui signifie capteurs microélectromécaniques.
Smartdust a des applications théoriques dans pratiquement tous les domaines scientifiques et industriels. La recherche dans les technologies est bien financée et solidement fondée, et il est généralement admis que ce n’est qu’une question de temps avant que smartdust n’existe de manière fonctionnelle. Les opposants remettent en question les risques pour la vie privée, mais les partisans soutiennent que les inconvénients sont largement compensés par les avantages positifs.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) finance massivement la recherche sur les poussières intelligentes depuis la fin des années 1990, voyant des applications pratiquement illimitées dans le domaine de la guerre moderne. Jusqu’à présent, la recherche a été prometteuse, avec des prototypes de capteurs intelligents de poussière aussi petits que 5 mm. Les coûts ont chuté rapidement avec les innovations technologiques, ramenant les motes individuels à 50 $ chacun, avec l’espoir de tomber en dessous de 1 $ par mote dans un proche avenir.
Les applications de ces capteurs sont apparemment sans fin. Chaque aspect de la vie que l’on examine ouvre de nouvelles voies pour la poussière intelligente. Smartdust pourra éventuellement être utilisé pour surveiller le trafic et mieux le diriger, pour accompagner les soldats et les alerter de tout poison ou substance biologique dangereuse dans l’air, pour suivre les gens autour et suivre leurs activités, pour suivre les défauts des produits au fur et à mesure qu’ils sortent d’un chaîne de montage, et même pour pénétrer dans le corps humain et vérifier les problèmes physiologiques.
L’utilisation de l’énergie est un domaine de recherche majeur dans le domaine des smartdust. Avec des appareils si petits, les batteries présentent un poids supplémentaire considérable. Il est donc important d’utiliser des quantités d’énergie absolument minimales pour communiquer les données qu’ils collectent aux hubs centraux où les humains peuvent y accéder.
Le développement de smartdust se poursuit à une vitesse vertigineuse, et il sera sans doute bientôt monnaie courante d’avoir une vaste armée de milliers ou de millions de capteurs presque invisibles surveillant notre environnement pour assurer notre sécurité et l’efficacité des machines qui nous entourent.