Les composés organiques sont les composés complexes du carbone. Étant donné que les atomes de carbone se lient facilement les uns aux autres, la base de la plupart des composés organiques est constituée de chaînes carbonées dont la longueur et la forme varient. Les atomes d’hydrogène, d’azote et d’oxygène sont les atomes les plus courants qui sont généralement liés aux atomes de carbone. Chaque atome de carbone a 4 comme nombre de valence, ce qui augmente la complexité des composés formés. Étant donné que les atomes de carbone sont capables de créer des doubles et triples liaisons avec d’autres atomes, cela augmente également la probabilité de variation de la composition moléculaire des composés organiques.
Tous les êtres vivants sont composés de systèmes complexes de composés inorganiques et organiques. Par exemple, il existe de nombreux types de composés organiques présents dans la nature, tels que les hydrocarbures. Les hydrocarbures sont les molécules qui se forment lorsque le carbone et l’hydrogène se combinent. Ils ne sont pas solubles dans l’eau et se répartissent facilement. Il existe également des aldéhydes – l’association moléculaire d’une molécule d’oxygène à double liaison et d’un atome de carbone.
Il existe de nombreuses classes de composés organiques. À l’origine, on croyait qu’ils provenaient uniquement d’organismes vivants. Cependant, au milieu des années 1800, il est devenu clair qu’ils pouvaient également être créés à partir de simples protéines inorganiques. Pourtant, de nombreux composés organiques sont associés aux processus fondamentaux de la vie, tels que les glucides, les protéines, les acides nucléiques et les lipides.
Les glucides sont des hydrates de carbone et comprennent des sucres. Ils sont assez nombreux et remplissent plusieurs rôles pour les organismes vivants. Par exemple, les glucides sont chargés de stocker et de transporter l’énergie, de maintenir la structure des plantes et des animaux et d’aider au fonctionnement du système immunitaire, à la coagulation du sang et à la fertilisation, pour n’en nommer que quelques-uns.
Les protéines sont une classe de composés organiques qui sont composés de carbone, d’hydrogène, d’azote et d’oxygène. Les protéines sont solubles dans l’eau. La protéine elle-même est composée de sous-unités appelées acides aminés. Il existe 20 acides aminés différents dans la nature – les organismes peuvent les convertir de l’un à l’autre pour tous les acides aminés sauf huit.
Les lipides comprennent une classe de composés organiques qui sont insolubles dans l’eau ou d’autres solvants polaires ; cependant, ils sont solubles dans les solvants organiques. Les lipides sont constitués de carbone, d’hydrogène, d’oxygène et d’une variable d’autres éléments. Les lipides stockent l’énergie, protègent les organes internes, assurent l’isolation par temps glacial, entre autres caractéristiques. Les lipides peuvent être décomposés en plusieurs groupes allant des triglycérides, des stéroïdes, des cires et des phospholipides.
Les acides nucléiques sont un autre groupe de composés organiques. Ils sont universels dans tous les organismes vivants. En fait, ils se trouvent dans les cellules et les virus. Certaines personnes peuvent ne pas considérer un virus comme un être vivant. Friedrich Miescher a découvert les acides nucléiques en 1871.