La préfiguration est utilisée dans l’art écrit et le cinéma pour donner des indices sur les choses à venir dans les développements ultérieurs de l’intrigue. Il peut être très large et facile à comprendre, ou il peut s’agir d’une utilisation complexe de symboles qui sont ensuite connectés à des tours ultérieurs de l’intrigue. Parfois, un auteur peut délibérément utiliser de faux indices, appelés faux-fuyants, pour envoyer les lecteurs ou les téléspectateurs dans la mauvaise direction. C’est notamment le cas des auteurs de romans policiers, qui veulent enterrer les indices d’un mystère dans des informations partiellement vraies et partiellement fausses.
Il s’agit d’un ancien dispositif littéraire, et les utilisations de celui-ci se produisent avant le développement du roman au 18ème siècle. Chaucer et Shakespeare ont tous deux utilisé la préfiguration, tout comme Dante. Dans les poèmes courts, ce n’est peut-être pas particulièrement efficace, mais dans les poèmes plus longs, qui étaient fréquemment le style d’écriture du Moyen Âge, cette technique est très efficace et importante.
Par exemple, dans Troilus et Criseyde de Chaucer, Troilus aperçoit Criseyde et ressent la joie épouvantable de l’amour en la regardant. Cela suggère que Troilus aura de la joie dans son amour, mais en souffrira également.
Shakespeare utilise fréquemment la préfiguration, parfois de manière assez évidente. Roméo et Juliette parlent tous les deux de mourir, par exemple. Cependant, l’utilisation de cette technique par Shakespeare peut également être assez subtile et les critiques se disputent sur ce que certains symboles préfigurent. On pense souvent que le fantôme d’Hamlet symbolise la mort de la royauté du Danemark, bien que certains soutiennent qu’il ne fait que prédire la mort d’Hamlet.
Au début du XIXe siècle, Jane Austen a utilisé ces techniques de manière assez ludique dans son œuvre Northanger Abbey. Le roman est censé parodier doucement les romans gothiques produits par des écrivains comme Mme Radcliffe. En particulier, l’utilisation et la discussion des Mystères d’Udolpho placent l’héroïne Catherine dans un voyage d’imagination qui lui cause pas mal de problèmes avec son bien-aimé Henry. Elle passe une nuit misérable à l’abbaye en croyant aux passages secrets et aux armoires curieuses qui peuvent révéler d’horribles secrets. Plus tard, elle découvre qu’elle a elle-même verrouillé le placard et que son contenu est constitué de listes de factures de lessive.
Charlotte Bronte utilise la préfiguration pour un effet fantastique dans Jane Eyre. Les noms mêmes des lieux où elle séjourne font allusion à ses expériences émotionnelles dans ces lieux. La série d’images de Jane laisse également présager son destin à travers le reste du roman, et leurs descriptions sont une merveilleuse utilisation de ce dispositif littéraire