La pression de sélection peut être considérée comme une force qui fait évoluer un organisme particulier dans une certaine direction. Ce n’est pas une force physique, mais une interaction entre la variation naturelle d’une espèce et des facteurs de son environnement qui font qu’une certaine forme a un avantage sur les autres. Cela peut être considéré comme une pression qui pousse l’évolution de cet organisme vers une plus grande prévalence de cette variation.
Évolution et sélection naturelle
Lorsque les organismes se reproduisent, des mutations aléatoires peuvent se produire, ce qui fait que la progéniture diffère d’une certaine manière de ses parents. Ces changements peuvent être dommageables, mais ils peuvent parfois donner un avantage. Par exemple, un changement qui permet à un animal de courir un peu plus vite peut augmenter sa capacité à attraper des proies ou à échapper aux prédateurs.
Une mutation favorable peut augmenter les chances d’un individu de survivre assez longtemps pour se reproduire et transmettre ce nouveau trait à sa progéniture, et ainsi il deviendra plus courant. Finalement, tous les membres de l’espèce peuvent avoir cette caractéristique. Les mutations défavorables disparaissent rapidement, car elles sont moins susceptibles d’être transmises à la génération suivante.
Ces changements dans les populations des différentes formes d’une espèce sont connus sous le nom de sélection naturelle : la forme d’une espèce la mieux adaptée à son environnement est celle qui survit. C’est ce qu’on appelle parfois la survie du plus fort. Le terme plus apte, dans ce contexte, ne signifie pas le plus fort ou le plus rapide, mais la variante la mieux adaptée à son environnement. La force et la vitesse peuvent jouer un rôle, mais d’autres facteurs, tels que l’intelligence ou la coloration, peuvent être plus importants, selon les circonstances. La sélection naturelle est le résultat de pressions de sélection et entraîne l’évolution : à mesure que les mutations favorables s’accumulent, les organismes évoluent vers de nouvelles espèces.
Comment fonctionnent les pressions de sélection
Une pression de sélection peut provenir de pratiquement n’importe quoi, tant qu’elle agit de manière relativement cohérente sur des périodes de temps raisonnablement longues et qu’elle a un impact réel sur les taux de reproduction ou de survie d’une espèce. Les pressions potentielles peuvent inclure la disponibilité de proies, la présence de prédateurs, les stress environnementaux, la compétition avec d’autres espèces — y compris les humains — et la compétition entre les membres d’une espèce. Aux yeux de l’évolution, seule la probabilité de reproduction compte : si, par exemple, un certain prédateur ne consomme que de vieux animaux déjà incapables de se reproduire, le prédateur n’aura aucun impact sur l’évolution de l’espèce proie.
La couleur d’un organisme peut affecter ses chances de survie. Par exemple, les insectes dont les couleurs se fondent dans leur environnement sont moins susceptibles d’être vus par des prédateurs tels que les oiseaux. Une mutation qui produit une coloration similaire à l’arrière-plan habituel d’un insecte, par exemple une couleur verte chez une espèce qui passe la plupart de son temps à manger les feuilles des plantes, augmentera ses chances de reproduction réussie, et sur un certain nombre de générations, cela augmentera devenir la forme normale. Les mutations qui produisent une couleur différente disparaîtront rapidement de la population.
Il est important de noter que la pression de sélection n’a pas d’intelligence, de prévoyance, de rime ou de raison. La sélection opère au niveau de l’individu et non de l’espèce. Une nouvelle adaptation n’apparaît pas pour le bien de l’espèce : elle ne se fixe dans une population que si elle est bonne pour chaque individu qui la possède, quitte à aggraver collectivement la vie de l’espèce.
Les nouvelles adaptations peuvent être partiellement autodestructrices, tant que leur effet net favorise la forme physique de l’organisme. Par exemple, les dragons de Komodo mordent leurs propres gencives avec leurs dents pointues lorsqu’ils se nourrissent, augmentant apparemment leur risque d’infection mortelle. Ceci, cependant, donne également un avantage car le mélange sang-salive est un environnement idéal pour les bactéries qui infectent leurs proies lorsqu’elles mordent ; le lézard peut suivre un animal blessé jusqu’à ce qu’il meure de l’infection ou qu’il soit trop faible pour s’échapper.
La pression de sélection peut opérer plus rapidement qu’on ne le pense, et cela est particulièrement vrai dans des conditions d’élevage sélectif, lorsque la pression est exercée intelligemment par l’homme. L’un des exemples les plus frappants est celui d’une série d’expériences du scientifique Dmitri Belyaev qui ont eu lieu en Union soviétique. L’objectif était de domestiquer la forme argentée du renard roux, et cela a été réalisé en seulement 10 générations d’élevage sélectif. Ces renards ont perdu leur odeur musquée distincte, ont remué la queue comme des chiens domestiques et n’ont montré aucune peur des humains, se léchant même les mains pour montrer leur affection. Des expériences connexes ont également produit un groupe de renards très agressifs qui sautaient férocement sur les parois de leur cage lorsque les humains passaient.
Exemples de pression de sélection
Un exemple classique de pression de sélection en action est le cas du papillon poivré. Jusqu’au milieu du 19ème siècle, presque tous les spécimens de cet insecte étaient de couleur claire. Il a passé beaucoup de temps à se reposer sur des troncs d’arbres et s’est bien intégré aux lichens de couleur claire qui y poussaient. Dans les zones urbaines, cependant, la pollution industrielle a commencé à tuer les lichens et à assombrir les troncs d’arbres avec de la suie. Une forme sombre du papillon de nuit mieux camouflée est rapidement devenue plus courante, jusqu’à ce que presque tous les spécimens collectés dans les zones urbaines soient sombres.
Les tentatives de l’homme pour contrôler les organismes indésirables peuvent parfois entraîner une pression de sélection qui conduit à de nouvelles formes résistantes aux méthodes utilisées. Par exemple, des insectes nuisibles résistants aux insecticides et des mauvaises herbes qui ne sont pas affectées par les herbicides ont fait leur apparition. D’autres exemples d’influence de l’homme sont plus inquiétants. L’utilisation généralisée d’antibiotiques a entraîné l’évolution de certaines bactéries pathogènes en souches résistantes à bon nombre de ces composés.