La psychologie du soi a été développée par Heinz Kohut (1913-1981) à l’Institut de psychanalyse de Chicago. C’est une école de pensée psychanalytique qui croit que la maladie mentale est le résultat d’un retard de développement des besoins. Le narcissisme, l’amour de soi, était le principal facteur moteur dans les théories de Kohut. L’importance de l’individu par rapport aux cadres et théories analytiques était au cœur de sa croyance en la psychologie du soi. En 1971, Kohut a publié son ouvrage fondateur, The Analysis of the Self, qui remettait en question de nombreuses théories répandues à l’époque.
La psychologie du soi reconnaît à la fois les éléments du soi et certaines parties de la théorie psychodynamique introduite par Sigmund Freud. La théorie psychodynamique décrit les pulsions, les conflits et les complexes. Cependant, tous les éléments de cette théorie n’ont pas été inclus dans le cadre de Kohut.
Kohut a divisé le moi en quatre éléments clés : le moi cohérent, grandiose, nucléaire et virtuel. Chaque individu naît avec un soi nucléaire, tandis que le soi virtuel est l’image du bébé dans l’esprit de ses parents. La combinaison du nucléaire et du virtuel conduit au moi cohérent. Le moi grandiose sort du point de vue narratif de l’enfant comme étant le centre de toute expérience.
Le premier élément de la psychologie de soi est l’empathie. Kohut croyait que la cause première de la maladie mentale était l’incapacité des parents à sympathiser avec leurs enfants. Être à l’écoute des besoins de l’enfant signifie que les parents peuvent aider l’enfant à passer du moi grandiose au moi cohérent. Kohut a théorisé que l’empathie peut créer une relation entre le patient et l’analyste, conduisant à une certaine réparation du soi du patient.
L’objet de soi est le processus par lequel les individus étendent des images de soi sur des objets et des activités. Ceux-ci vont du sport aux bijoux. Les individus ne se sentent pas complets sans leur activité ou objet choisi. L’auto-psychologie projette l’idée que les habitudes d’auto-objet d’un enfant continuent d’affecter ses choix dans le travail, les études et les partenaires de vie. Lorsque cet objet est indisponible, il crée ce que Kohut appelle une frustration optimale, qui est une sorte de traumatisme.
Les premières tendances narcissiques se manifestent par l’idéalisation. Cet élément du soi voit des individus essayer de connecter leur objet-soi avec quelqu’un qu’ils idéalisent. En se connectant à la personne idéalisée, l’individu s’appuie sur le pouvoir, la sagesse et la bonté de cette personne.
Un élément clé du soi, selon Kohut, est l’alter ego. Là où l’ego est le développement interne du moi, l’alter ego est le désir d’être comme les autres. L’alter ego de l’auto-psychologie voit l’individu adapter l’image de lui-même à celle des autres. Cela conduit également à la gémellité, dans laquelle la douleur ou les sentiments d’un autre sont ressentis par l’alter ego.
Le dernier élément de la psychologie du soi est le soi tripolaire. Celui-ci est distinct des troubles bipolaires et s’articule autour des trois pôles internes : les besoins grandioses et exhibitionnistes, les besoins de l’alter-ego et le besoin d’une figure omnipotente. Ces pôles se développent à partir des interactions d’un individu avec d’autres personnes significatives dans sa vie.