La psychologie physiologique est une branche de la psychologie qui s’intéresse à la base biologique du comportement, par opposition aux influences sociales sur le comportement. Il est également connu sous le nom de psychologie biologique, biopsychologie ou psychobiologie, et est étroitement lié aux neurosciences. Les psychologues physiologiques étudient les fonctions et activités électriques et chimiques du cerveau, et leur relation avec l’expérience mentale et le comportement d’une personne. Cette branche de la psychologie est une approche de la recherche psychologique, qui est utilisée pour étudier de nombreux phénomènes psychologiques différents.
Il existe un certain nombre de domaines d’intérêt au sein de la psychologie physiologique. La plupart des recherches se concentrent sur le cerveau et les réactions qui se produisent au niveau neurologique. Au début du développement du domaine, la sensation et la perception étaient au centre des préoccupations, comme la réponse du cerveau aux odeurs familières. Les neurotransmetteurs, tels que la sérotonine et la dopamine, sont fréquemment étudiés par les psychologues physiologiques, y compris le développement de médicaments psychiatriques qui traitent les déséquilibres chimiques dans le cerveau.
Certains sujets communément considérés comme purement sociaux peuvent être étudiés du point de vue de la psychologie physiologique. La recherche sur les neurones miroirs, par exemple, aide à expliquer comment les gens sympathisent avec les autres. La recherche sur les neurones miroirs examine comment les neurones d’un cerveau sont activés lorsque cette personne ou cet animal regarde quelqu’un d’autre adopter un comportement qui active ces mêmes neurones. Ceci est utile pour aider les personnes qui ont des problèmes d’interaction sociale, comme les personnes autistes.
De nombreuses techniques différentes sont utilisées en psychologie physiologique. Les machines pour visualiser le cerveau, telles que l’imagerie par résonance magnétique (IRM), sont souvent utilisées pour étudier les structures physiques et l’activité fonctionnelle du cerveau. D’autres méthodes incluent des électrodes sur la tête qui surveillent l’activité du cerveau, ou des fils insérés dans le cerveau des animaux qui stimulent différentes structures cérébrales. Les personnes qui ont subi des lésions cérébrales sont fréquemment étudiées pour déterminer quelle partie du cerveau a été endommagée et les effets correspondants des dommages sur le comportement de la personne.
La chirurgie est parfois utilisée dans cette branche de la recherche en psychologie, en particulier dans la recherche animale, mais aussi chez les humains qui subissent une chirurgie cérébrale pour d’autres affections, telles que le cancer ou l’épilepsie. Les chirurgiens étudient les effets de la stimulation ou des dommages causés à une structure cérébrale donnée sur le comportement et, dans le cas des patients opérés du cerveau humain, sur l’expérience subjective de la personne. La chirurgie est de moins en moins utilisée dans ce domaine à mesure que des techniques d’imagerie cérébrale précises et non invasives sont devenues disponibles.
La recherche animale est une question éthique controversée en psychologie physiologique. L’expérimentation sur les animaux est très importante pour de nombreuses recherches dans ce domaine et peut produire des résultats de recherche qui aident de nombreuses personnes. Les lignes directrices éthiques pour les soins et le traitement des animaux de recherche doivent être suivies par les chercheurs, mais la souffrance animale persiste même si elle est minimisée. Les groupes de défense des droits des animaux en particulier peuvent s’opposer à l’utilisation d’animaux dans cette recherche.