La psychoneuroimmunologie étudie le lien entre les processus psychologiques et le corps humain. Il est le plus souvent appliqué lorsqu’on discute de l’activité du système immunitaire et du système nerveux. Ceux qui suivent la science croient que les processus de pensée affectent la santé globale et la force du système immunitaire.
Jusqu’aux années 1970, la communauté médicale occidentale moderne croyait couramment que le système immunitaire était autonome, ce qui signifie qu’il fonctionnait de lui-même sans influence d’autres parties ou fonctions du corps. En 1975, le Dr Robert Ader a inventé le terme psychoneuroimmunologie pour exprimer sa conviction qu’il existe un lien entre la façon dont les gens pensent et leur santé globale.
Lui et ses partisans ont prouvé qu’il est possible de conditionner classiquement le système immunitaire. Au cours de la première étape de l’expérience, ils ont donné de la saccharine à des souris tout en leur injectant un médicament qui a causé des maux d’estomac et a supprimé le système immunitaire. Les souris ont commencé à éviter la saccharine. Une fois l’aversion mise en place, les souris ont à nouveau reçu de la saccharine, cette fois sans injection. La majorité des souris qui avaient reçu les injections d’aversion originales sont mortes en ne mangeant que de la saccharine.
Le Dr Ader et ses collègues ont suggéré que la saccharine à elle seule supprimait le système immunitaire parce que le corps avait été conditionné à croire que la saccharine était un tueur. Cette hypothèse est appliquée au corps humain. Par exemple, si une personne apprend qu’elle souffre d’une maladie dangereuse et peut-être mortelle, elle est plus susceptible de devenir déprimée. La psychoneuroimmunologie suggère que cette dépression peut en fait entraîner davantage de problèmes de santé ou accélérer le déclin du corps.
L’idée centrale derrière la psychoneuroimmunologie est que le système nerveux central, le système neuroendocrinien et le système immunitaire sont liés. Le cerveau envoie des messages via le système nerveux central. Ces messages étaient autrefois considérés comme un dispositif de communication à sens unique ou une réponse uniquement à des stimuli externes. La psychoneuroimmunologie a permis aux chercheurs de voir cette communication comme bidirectionnelle, ce qui signifie que le cerveau envoie les messages non seulement en réponse, mais aussi pour créer une réponse.
Les recherches de la fin du 20e et du début du 21e siècle indiquent qu’il existe un lien entre des émotions fortes comme la peur, la rage et la colère et la force du système immunitaire. Lorsque les émotions extrêmes ne sont pas exprimées correctement, il y a un excès d’épinéphrine, la sécrétion de stress. L’épinéphrine provoque alors une dégradation chimique qui entraîne un affaiblissement du système immunitaire et une susceptibilité aux maladies.
Inversement, il semble également y avoir un lien entre la condition physique du corps et l’esprit. On a longtemps pensé que l’exercice améliorait la santé globale et l’état mental. Des études sont en cours au début du 21e siècle pour découvrir si l’exercice peut en fait renforcer les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Il est théorisé que l’exercice améliore l’état mental, ce qui améliore la résistance du corps à la maladie.
La psychoneuroimmunologie est l’un des domaines les plus récents de la recherche en santé. Étant donné que ce domaine de recherche couvre plusieurs disciplines, il est difficile de trouver des personnes qualifiées pour s’exprimer à tous les niveaux. Il reste encore beaucoup de travail à faire pour déterminer à quel point les liens entre l’esprit et le corps sont importants.