La recirculation de l’air se produit lorsqu’un dispositif de circulation déplace l’air dans un espace fermé plus d’une fois. Ces dispositifs peuvent servir à des fins personnelles ou commerciales. Ils sont utilisés et adaptés à une gamme de circonstances, des maisons et des voitures aux bâtiments industriels et aux salles blanches de laboratoire. La recirculation de l’air empêche ou limite la quantité d’air extérieur entrant dans un espace afin d’éviter les polluants, les odeurs indésirables et d’aider à la climatisation.
Les systèmes de recirculation d’air recyclent l’air déjà contenu dans un espace et contrôlent la quantité d’air neuf entrant dans cet espace ; dans de nombreux cas, ils font également passer l’air usé à travers un système de filtration. De simples ventilateurs domestiques peuvent être considérés comme une forme de ce type de circulation bien qu’ils ne fournissent pas de filtration et ne fassent circuler l’air que dans un espace très limité.
Les petits ventilateurs sont principalement utilisés pour fournir une brise artificielle isolée, tandis que les systèmes de recirculation d’air sont conçus pour maintenir un débit d’air fixe et une qualité de l’air intérieur dans tout un véhicule ou un bâtiment. L’air de recirculation peut également aider à contrôler les températures, car les systèmes de climatisation peuvent être plus efficaces lors du réchauffement ou du refroidissement de l’air qui a déjà traversé le système plusieurs fois. Les bâtiments dans les climats plus froids utilisent la recirculation de l’air pour empêcher l’air froid d’entrer et pour contribuer au conditionnement thermique.
S’ils ne sont pas bien conçus et entretenus, les systèmes de recirculation d’air peuvent aggraver les problèmes respiratoires et entraîner la propagation et la concentration de contaminants atmosphériques. Dans les zones fermées – le plus rapidement dans les petits comme dans l’habitacle d’une voiture – des niveaux dangereux de monoxyde de carbone peuvent se développer si l’air frais est complètement bloqué pendant une période prolongée. Pour faire face à ce problème potentiellement grave, de nombreux constructeurs automobiles ajoutent des détecteurs de dioxyde de carbone comme protections à leurs systèmes de climatisation et de recirculation. Les gens peuvent également choisir d’installer des détecteurs de dioxyde de carbone dans les maisons et, dans certains États américains et d’autres juridictions, l’installation est devenue obligatoire.
Dans certaines circonstances, des systèmes spécialement adaptés sont nécessaires à des fins uniques. Dans le cas des bâtiments dans lesquels des processus industriels sont effectués, une ventilation appropriée est nécessaire et les systèmes de recirculation d’air sont conçus pour apporter régulièrement les quantités d’air frais nécessaires et pour expulser l’air contaminé. Dans une salle blanche de laboratoire, qui est une pièce entretenue avec le moins de contaminants possible à des fins de recherche ou de fabrication, un flux d’air particulièrement puissant est nécessaire pour assurer l’assainissement.