La religion populaire fait référence aux croyances indigènes du monde entier, en particulier avant l’introduction de grandes religions organisées comme le christianisme et les mouvements laïques comme la science et la raison. Beaucoup de gens suivent encore des religions indigènes, en particulier dans certaines parties de l’Amérique du Sud, de l’Afrique, de la Chine et de l’Asie du Sud-Est. La plus grande religion populaire au monde est la religion populaire chinoise, qui compte environ 400 millions d’adeptes dans le monde, soit environ 6.6 % de la population mondiale. Les religions populaires ont encore plus d’adeptes que le bouddhisme ou le judaïsme, représentant environ 10 % de la population mondiale au total. Seuls le christianisme, l’islam et l’hindouisme ont plus d’adeptes.
Bien qu’elles soient suivies par des groupes séparés par plusieurs milliers de kilomètres, de nombreux aspects de la religion populaire ont des caractéristiques communes. La religion populaire est fortement imprégnée de superstition et de magie, en particulier de magie sympathique, la notion qui aime les influences, même si elles ne sont pas causalement liées d’une manière immédiatement évidente. Par exemple, l’idée que les mouvements des étoiles et des planètes influencent ou présagent d’une manière ou d’une autre des événements ou des tendances à l’échelle humaine. La popularité de l’astrologie et des médiums nous montre que la religion populaire existe toujours, même dans le monde occidental.
Il existe plusieurs caractéristiques communes et/ou exemples de religion populaire. Celles-ci incluent les théophanies, ou apparitions d’un dieu ou d’un esprit à un humain, également connues sous le nom de révélation divine ; perceptions de l’imagerie religieuse dans les phénomènes naturels; culte des ancêtres; l’utilisation d’amulettes et d’autres objets magiques ; animisme; croyance dans les systèmes traditionnels de magie ou de superstition; bénir les animaux, les individus et/ou les récoltes ; et des rituels pour éloigner les démons, la sorcellerie, le mauvais œil, etc. Un livre classique qui décrit des dizaines de milliers de traditions religieuses populaires et leurs parallèles est The Golden Bough de Sir James Frazier.
Ceux qui connaissent les caractéristiques des religions populaires peuvent facilement voir comment elles ont été absorbées dans les méga-religions modernes comme le christianisme et l’islam. Par exemple, Noël marquait une fête païenne avant l’avènement de la naissance de Jésus. Ensuite, il était connu sous le nom de solstice d’hiver. La consommation symbolique du corps et du sang de Jésus pendant la messe est un exemple de magie sympathique, par laquelle celui qui consomme la substance magique est imprégné d’une partie de la sainteté qui vient de la personnalité divine. Il existe d’innombrables autres exemples.
Dans certains endroits du monde, il y a des renouveaux délibérés de religions populaires, qui sont parfois considérées comme plus authentiques – et certainement plus anciennes – que les nouveaux arrivants tels que le christianisme. Ces lieux comprennent la Norvège (Odinisme), les États baltes, les pays celtiques, la Finlande, l’Allemagne, la Grèce et diverses localités à travers la Russie.