L’opportunisme décrit généralement le fait de profiter d’une opportunité sans se soucier de la façon dont elle peut affecter les autres, en particulier lorsqu’il existe un grand risque de conséquence négative. Habituellement, lorsque les gens parlent d’opportunisme, ils le pensent dans un sens très négatif. Des démonstrations positives d’opportunisme peuvent se produire et sont souvent une question de perspective et de contexte.
Lorsque les gens agissent de manière opportuniste, ils sont souvent obligés d’ignorer tout type d’honneur ou de principe dans leur comportement. Les sociétés ont tendance à créer des règles de conduite, mais les règles peuvent rendre plus difficile la réalisation des choses. En fait, certaines règles sont en fait créées pour que tout le monde soit confronté aux mêmes difficultés, ce qui crée des règles du jeu équitables. Parfois, si quelqu’un sort de ces règles, il peut gagner un énorme avantage sur les autres qui les suivent, et c’est un excellent exemple d’opportunisme.
Certaines personnes ont tendance à abuser du mot opportunisme en l’associant à n’importe quel type d’opportunité – simplement parce que les gens profitent d’une opportunité, cela ne signifie pas nécessairement qu’ils font quelque chose d’ouvertement égoïste, et ce n’est pas le contexte dans lequel l’opportunisme était généralement destiné à être utilisé. Par exemple, lorsqu’une personne appelle et postule pour un excellent travail, elle profite d’une opportunité, mais cela ne devient de l’opportunisme que si l’acte lui-même a un potentiel évident d’affecter négativement une autre personne . Un exemple d’opportunisme qui pourrait contraster avec l’exemple précédent serait qu’une personne diffuse des informations négatives sur une autre personne pour lui voler son emploi. Même si les informations négatives sont vraies, leur diffusion serait généralement considérée comme opportuniste, surtout si les informations ont été obtenues dans un contexte privé.
La politique est l’un des principaux domaines où le concept d’opportunisme surgit. Dans de nombreux cas, les politiciens sont confrontés à des situations où ils peuvent exploiter une sorte d’opportunité pour blesser leurs opposants politiques et augmenter leur pouvoir. Parfois, ce sont des avantages légitimes, et parfois ils peuvent être éthiquement discutables. Dans certains contextes, on s’attend en fait à ce que les politiciens soient des opportunistes, en particulier par leurs plus fervents partisans, et ils peuvent même être critiqués pour ne pas vouloir profiter des occasions de blesser leurs opposants. Les politiciens qui évitent d’être opportunistes peuvent être considérablement désavantagés par rapport à ceux qui se livrent, et certains soutiennent qu’être trop prudent dans ce domaine est en fait contraire à l’éthique car cela ralentit les progrès sur des agendas politiques importants.