La plupart des historiens pensent que la Renaissance anglaise a commencé vers 1500 et s’est étendue au cours des premières décennies du siècle suivant. Cette période de l’histoire anglaise a été généralement marquée par une richesse accrue pour la nation. Les troubles civils associés à la guerre des roses ont peut-être contribué à stimuler des changements dans la pensée populaire et les normes culturelles pendant cette période. Le règne de la reine anglaise Elizabeth I, d’environ 1588 à environ 1603, est souvent crédité d’avoir apporté la paix et la prospérité qui ont aidé la littérature et le théâtre à prospérer pendant les années de la Renaissance anglaise. La Réforme protestante et la création de l’Église d’Angleterre orchestrée par le roi Henri VIII ont également contribué à renforcer les nouvelles idées laïques dans l’Angleterre de la Renaissance, conduisant à des progrès dans l’éducation et à la croissance d’un solide corpus de littérature anglaise.
La littérature et le théâtre prospérèrent à cette époque. William Shakespeare a écrit ses nombreuses pièces pendant les années de la Renaissance anglaise. La poésie anglaise a prospéré à cette époque, avec des poètes tels que Thomas Campion, Ben Jonson et Christopher Marlowe solidifiant de nombreuses formes poétiques anglaises et adaptant de nombreuses formes poétiques déjà utilisées par les poètes écrivant en italien.
Les personnes vivant en Angleterre au cours de ces décennies se sont également retrouvées exposées à une nouvelle vision du monde plus laïque. La rupture de l’Angleterre avec l’Église catholique au début des années 1500 a réduit l’emprise de cette institution sur l’idéologie populaire de la nation, permettant à des idées plus humanistes de s’imposer. Les philosophies et la connaissance de la culture classique romaine et grecque sont généralement devenues plus appréciées. Beaucoup de gens ont commencé à mettre l’accent sur l’importance de la logique humaine et de la valeur individuelle. Les progrès technologiques ont permis la diffusion généralisée des documents imprimés, et les instituts d’enseignement supérieur, ainsi que les écoles primaires et secondaires de tous types, ont commencé à prospérer.
La Renaissance anglaise est souvent considérée comme une extension de la Renaissance culturelle et artistique qui a eu lieu dans les pays d’Europe continentale, commençant dans la péninsule italienne dans les années 1300. On dit que les philosophes et les artistes de la Renaissance ont revisité les idées, l’apprentissage et les conventions artistiques de l’Antiquité, alors qu’une vision plus laïque de la nature humaine et de la vie elle-même commençait à s’installer dans la culture européenne. La plupart des historiens pensent que la Renaissance anglaise s’est installée un peu plus tard que la Renaissance italienne et la Renaissance nord-européenne, car l’Angleterre a été mêlée à la guerre de Cent Ans, suivie de la guerre des roses, au cours de ces siècles.