La rhétorique antique est décrite par Aristote comme l’art de la persuasion. Alors que la rhétorique moderne peut être communiquée par le biais de l’écriture, de la radio et de la télévision, l’art ancien de la rhétorique s’exprimait presque exclusivement dans des discours. L’apogée de cet art dans les temps anciens allait de la chute de Troie en 1200 anno domini (AD) à la chute de Rome au cinquième siècle après JC. Les rhéteurs notables incluent Marcus Tullius Cicero et Pericles.
La rhétorique a d’abord fleuri dans la Grèce antique. La première mention de la rhétorique en tant qu’art était dans l’Iliade d’Homère. Cicéron est largement considéré comme le meilleur rhéteur de la République romaine, sur la base de ses discours et traités rassemblés. Son Sur l’invention était l’un des textes les plus utilisés sur l’art de la rhétorique au Moyen Âge.
Cependant, des traités sur la rhétorique antique étaient écrits avant l’époque de Cicéron. Le premier traité est reconnu comme celui d’Empédocle, vers 444 av. Il a influencé les premiers textes réels consacrés au sujet qui ont été compilés par Corax et Tisias. Alors qu’un certain nombre de philosophes et de penseurs de Protagoras à Isocrate ont exposé des idées sur la rhétorique ancienne, Platon, Socrate et Aristote sont considérés comme les plus influents sur la pensée occidentale.
Platon a postulé que la rhétorique pouvait être divisée en deux types. La première était la vraie rhétorique, basée sur l’étude dialectique et la recherche de la vérité. Le but de la vraie rhétorique était de persuader les gens de la vérité. Après la vraie rhétorique, il y avait la fausse rhétorique, qui était l’avancement de ce que les gens voulaient entendre afin de les persuader de faire ce que le rhétoricien – souvent un politicien à la recherche de votes – souhaitait.
Alors que les idées de Platon sur la rhétorique antique ont survécu en fragments, Aristote, son élève, a écrit un traité complet sur le sujet. Il a été le premier à examiner les étapes du processus de création de rhétorique. Aristote croyait qu’un rhéteur devait découvrir son sujet, l’arranger, puis choisir un style pour la présentation finale.
Comme Platon, Aristote a décrit un certain nombre d’éléments clés de la rhétorique antique. Il croyait que le caractère et la crédibilité d’un orateur étaient essentiels; il a appelé cette éthique. Il croyait également que le pathos ou les appels émotionnels étaient essentiels à une rhétorique efficace. Enfin, il croyait que les rhéteurs devaient maîtriser l’art de la logique et du raisonnement, qu’il appelait logos, afin de persuader un public.
Cicéron a poussé les idées d’Aristote sur l’éthos un peu plus loin. Alors que l’éthos d’Aristote pouvait s’appliquer étroitement au sujet à l’étude – ce qui signifie qu’un expert en abeilles serait plus persuasif en matière d’apiculture qu’un plombier – Cicéron croyait qu’un rhéteur devrait être bien informé sur tous les sujets. Un orateur doit donc être un homme ou une femme du monde qui recherche des connaissances sur de multiples sujets.
Marcus Fabius Quintilianus, mieux connu sous le nom de Quintilian, était un orateur et rhéteur plus tard dans l’Empire romain. Il a créé un traité appelé les Instituts d’Oratoire qui a présenté un plan pour la formation des rhéteurs. Il a complété les idées d’Aristote sur la création d’une bonne rhétorique en décrivant les cinq canons de la rhétorique : inventio, dispositio, elocutio, memoria et actio. Ces idées se traduisent essentiellement par la création d’une idée, son organisation ou sa structuration, le perfectionnement de son contenu et de son style, sa mémorisation et sa diffusion. Ses idées sont encore aujourd’hui considérées comme les cinq éléments clés de la création de discours.