La saccharine sodique, également appelée simple saccharine, est le plus souvent connue comme un édulcorant artificiel largement utilisé. On pense que le composé est de 300 à 500 fois plus sucré que le sucre conventionnel ou le saccharose. La saccharine sodique peut être trouvée dans les boissons gazeuses diététiques, les sirops, les produits de boulangerie, les glaces et autres aliments et boissons sucrés.
La saccharine pure n’est pas suffisamment soluble dans l’eau pour être utile dans les aliments, mais son sel de sodium contient les propriétés nécessaires pour la rendre utile dans la production d’édulcorants artificiels. Les édulcorants artificiels sont utilisés par les personnes qui souhaitent limiter leur consommation de sucre et de calories tout en consommant des aliments et des boissons au goût sucré. Bien qu’elle soit certainement la plus connue dans les produits alimentaires, la saccharine sodique est également utilisée dans les industries chimiques et agricoles comme aide à la production d’herbicides et de pesticides. Il est également utilisé dans le cadre d’une solution utilisée pour revêtir des métaux, tels que l’or et le nickel.
Cet édulcorant a été découvert comme dérivé du goudron de houille par Constantin Fahlberg, qui travaillait alors à l’université John Hopkins dans le laboratoire d’Ira Remsen. Fahlberg a découvert le goût sucré et l’a relié au composé chimique qu’il avait étudié. Peu de temps après, la saccharine sodique a été commercialisée, bien qu’elle ne soit devenue populaire que pendant la Première Guerre mondiale, lorsque des pénuries de sucre sont survenues. Sa popularité moderne et sa place dans la société au cours des 50 dernières années peuvent être attribuées à son utilisation par des consommateurs au régime qui recherchent des édulcorants sans sucre et hypocaloriques en raison de leurs bienfaits présumés pour la santé.
Bien que la saccharine sodique soit inodore, incolore et ait un goût sucré agréable, elle a été dans le passé identifiée de manière controversée comme cancérigène. La controverse n’est pas due à la question de savoir si la saccharine sodique doit être classée comme cancérigène ou non, mais si elle est cancérigène pour l’homme. Il s’est avéré être un cancérogène moins que significatif chez les animaux. La cancérogénicité chez les animaux n’indique pas nécessairement la cancérogénicité chez l’homme, il est donc préférable de dire que la saccharine sodique est peut-être cancérigène pour l’homme.
Dans les produits alimentaires, cet édulcorant est couramment utilisé en association avec d’autres édulcorants artificiels, tels que l’aspartame et le cyclamate. Lorsqu’elle est utilisée avec de l’aspartame, la saccharine sodique est utile car elle a une durée de conservation plus longue, de sorte que la boisson conservera sa douceur. Dans le cas du cyclamate, la combinaison est généralement utilisée car chaque édulcorant sert à couvrir les saveurs de l’autre.