La saillance de la mortalité est un terme utilisé pour décrire la conscience d’un individu qu’un jour, il va mourir. Cette prise de conscience peut avoir un large éventail d’effets différents sur différentes personnes et est fortement influencée par sa religion et par d’autres aspects de sa vision du monde. Les psychologues sociaux étudient souvent la saillance de la mortalité et comment elle affecte la façon dont les gens interagissent les uns avec les autres. Il a été démontré que la conscience et la contemplation de sa propre mortalité affectent tout, de ses opinions politiques à ses opinions sur les membres de différents groupes religieux et ethniques. Certaines théories en psychologie sociale suggèrent que presque toute action humaine est en quelque sorte motivée par la conscience directe ou indirecte de sa propre mortalité.
La théorie de la gestion de la terreur, ou TMT, est une théorie de la psychologie sociale qui repose sur l’idée que la peur de la mortalité motive presque toutes les activités humaines. Les humains sont placés dans une position de conflit énorme parce qu’ils possèdent à la fois l’instinct d’essayer d’éviter la mort à tout prix et la capacité intellectuelle de reconnaître que les tentatives pour éviter la mort seront finalement vaines. Consciemment ou inconsciemment, la saillance de la mortalité pousse les humains à consacrer toutes leurs actions à éviter la mort ou à se distraire de la réflexion sur la mortalité.
Dans de nombreux cas, la vision du monde d’un individu, contenant des croyances politiques, religieuses et autres, fournit une défense contre l’immédiateté de la mortalité. Attaquer ces points de vue, alors, peut provoquer une sorte de saillance de mortalité indirecte, car les défenses contre la saillance de mortalité sont brisées dans une certaine mesure. Cela peut motiver un individu à tenter de renforcer sa vision du monde contre une attaque potentielle, souvent jusqu’à des extrêmes irrationnels.
Même si la vision du monde d’une personne n’est pas attaquée d’une manière ou d’une autre, il a été démontré que l’importance de la mortalité pousse les gens à revenir à leurs croyances fondamentales pour obtenir du soutien. Les personnes qui se souviennent de leur mortalité ont tendance à pousser leurs opinions politiques, religieuses ou autres à l’extrême. La force de sa vision du monde est utilisée comme mécanisme de défense psychologique contre la mort.
De nombreuses expériences de psychologie sociale ont été utilisées pour tester les effets de la saillance de la mortalité. De tels tests commencent généralement par des chercheurs demandant aux sujets de test d’effectuer une tâche qui leur rappelle la mortalité. Un sujet de test peut, par exemple, être invité à écrire un court récit sur sa propre mort. Une fois que le sujet de test a terminé la tâche, développant ainsi un certain niveau d’importance de la mortalité, il lui est demandé d’accomplir une autre tâche, comme exprimer des opinions politiques. Des comparaisons entre des groupes témoins et des groupes d’individus forcés de contempler leur propre mortalité ont indiqué que la prise de conscience de la mortalité a tendance à amener une personne à renforcer sa vision du monde particulière.