La scagliola est une technique de construction qui utilise certains matériaux pour imiter des structures en marbre. Le terme scaglia est italien, ce qui signifie chips. Il désigne également le lieu d’origine de cette caractéristique architecturale : le pays d’Italie.
Il existe des preuves que la scagliola a été utilisée dès l’Antiquité romaine. Le style, cependant, n’a pris de l’importance qu’au 17ème siècle. À cette époque, les habitants de la région italienne centrale de la Toscane évitaient les incrustations de marbre coûteuses favorisées trois siècles auparavant par la maison des Médicis, une famille riche et puissante basée dans l’une des villes de la région, Florence. La méthode de fabrication de telles incrustations est appelée pietra dura, qui consiste à couper des roches telles que le marbre pour la création d’images. La solution à cette entreprise coûteuse consistait à la reproduire en utilisant des matériaux moins coûteux et, par conséquent, la scagliola s’est répandue sur tout le continent européen aux XVIIIe et XIXe siècles, en particulier en Grande-Bretagne.
La scagliola consistait généralement à mélanger du gypse, un type de minéral d’albâtre mieux connu sous le nom de plâtre de Paris, avec des pigments naturels, et de la colle animale était appliquée comme adhésif. Cette méthode de mélange a produit la couleur caractéristique de ce style architectural. Après séchage, toute la structure était généralement polie avec de la cire et de l’huile de lin pour la durabilité et la brillance, respectivement. Bien que la scagliola ait été appliquée à plusieurs types de structures, l’application la plus populaire était les colonnes en stuc, qui étaient des colonnes décoratives extérieures de haute valeur esthétique et pratique qui étaient une caractéristique dominante de l’architecture baroque produite en Italie à l’époque.
Le style Scagliola est comparable à une technique similaire appelée terrazzo, qui implique également l’imitation du marbre. Le style se compose d’éclats de pierre placés dans un matériau de reliure et nivelés pour créer une surface lisse et finement inégale. Comme la scagliola, l’origine du terrazzo remonte aux Italiens, en particulier aux ouvriers du bâtiment basés à Venise qui voulaient réduire le coût de leurs travaux de revêtement de sol. Le terrazzo est le plus souvent utilisé pour les sols et les comptoirs, en particulier les surfaces de patio et de panneaux.
Les architectes et les ouvriers du bâtiment du monde occidental ont été attirés par la scagliola pour certains avantages. Il a produit une texture et une couleur plus séduisantes que le vrai marbre en raison de son mélange unique de matériaux. De plus, en raison de l’intégration du pigment dans le matériau de construction plutôt que de la peinture sur la structure, son application de couleur était plus résistante aux rayures que d’autres types de travaux de peinture. Ironiquement, la pratique de la scagliola a décliné pour la même raison qu’elle a pris de l’ascendant : le coût. À la fin du milieu du XXe siècle, il avait pratiquement disparu, principalement en raison de l’essor de matériaux de construction de masse relativement moins chers.