La scala tympani est un canal de la cochlée, la partie de l’oreille où les sons sont convertis en signaux électriques et envoyés au cerveau. Il est essentiel pour l’audition. Les ondes sonores sont converties en vibrations mécaniques dans l’oreille moyenne, puis en ondes dans la cavité remplie de liquide de la rampe tympanique. Les cellules ciliées en suspension dans le liquide détectent ensuite ces ondes et transmettent les informations sonores au cerveau via le nerf cochléaire. Si les canaux remplis de liquide sont endommagés, une déficience auditive ou une surdité peuvent en résulter.
Le canal cochléaire appelé scala tympani reçoit des vibrations sonores des os de l’oreille moyenne à travers une membrane et est rempli d’un fluide appelé périlymphe. Avec la scala vestibuli, c’est l’un des deux canaux du labyrinthe cochléaire où sont traitées les ondes sonores amplifiées. Les vibrations entrent d’abord en contact avec la membrane tympanique, puis traversent les trois osselets de l’oreille moyenne, où elles sont largement amplifiées avant d’atteindre les compartiments liquidiens de l’oreille interne.
La scala tympani et la scala vestibuli sont séparées par la membrane de Reissner. Ils convertissent les vibrations des os de l’oreille moyenne – le marteau, l’enclume et l’étrier – en ondes liquides dans la cochlée. Ce mouvement atteint les cellules ciliées de l’organe de Corti. Les cellules ciliées sont attachées aux neurones récepteurs et suspendues dans un liquide, ce qui les rend sensibles aux mouvements de liquide provoqués par les ondes sonores. Lorsque les poils activent les neurones du nerf cochléaire, ils provoquent un potentiel d’action qui atteint le cerveau. Cette signalisation électrique par le nerf permet la perception des sons.
Adjacent à la scala tympani se trouve le canal cochléaire abritant l’organe de Corti. Les deux structures sont séparées l’une de l’autre par la membrane basilaire. Ceci est essentiel car la périlymphe qui remplit les deux canaux de la rampe a une composition électrolytique spécifique nécessaire à une bonne audition. A l’inverse, le canal cochléaire est rempli d’endolymphe, qui a des propriétés chimiques et électriques très différentes et ne peut être mélangée à la périlymphe sans interférer avec le fonctionnement des cellules ciliées.
Des dommages à la rampe tympanique ou à toute autre partie de la cochlée peuvent entraîner une perte auditive. Le traumatisme des cellules ciliées dû à une amplification sonore excessivement forte est une cause fréquente, mais le mélange de fluides entre l’organe de Corti et la scala peut également être un problème. On pense que la maladie de Ménière est causée par un débordement d’endolymphe dans les canaux environnants. Dans certains types d’infection bactérienne, la rampe tympanique peut s’ossifier, car des os se forment dans les canaux de la cochlée qui devraient plutôt être remplis de liquide. Cela peut provoquer la surdité en empêchant les ondes sonores d’atteindre les cellules ciliées.