La science médico-légale est une vaste discipline au sein des sciences et de la communauté des forces de l’ordre qui utilise la science pour répondre aux questions relatives aux situations juridiques, y compris les affaires pénales et civiles. Au sein de la science médico-légale, il existe un certain nombre de disciplines individuelles, allant de l’anthropologie médico-légale à la science vétérinaire médico-légale. Les praticiens dans ce domaine font partie d’une ancienne tradition dans laquelle les faits des affaires juridiques sont analysés de manière scientifique pour obtenir des informations qui peuvent être utilisées dans les enquêtes et les poursuites éventuelles.
De nombreuses cultures ont une longue histoire d’utilisation de la science médico-légale dans les enquêtes judiciaires, allant d’Archimède, qui a utilisé des informations sur la flottabilité pour prouver qu’une couronne en or était un faux, aux enquêteurs chinois qui ont pointé du doigt les criminels en demandant aux suspects de présenter des outils agricoles et en attendant de voir sur lequel les mouches se sont installées, indiquant la présence de sang. L’intérêt pour les sciences médico-légales a explosé au 20e siècle avec l’avancement général des connaissances scientifiques, y compris le développement d’outils comme l’analyse de l’ADN et l’analyse chimique complexe qui se sont avérés inestimables pour la science médico-légale.
Dans le domaine de la biologie médico-légale, qui applique la biologie aux organismes vivants impliqués dans des affaires pénales, on peut trouver la botanique médico-légale, l’odontologie médico-légale, l’entomologie médico-légale, la médecine légale, la médecine légale vétérinaire et l’anthropologie médico-légale. Certains autres exemples de domaines de la science médico-légale comprennent la psychologie médico-légale, la météorologie médico-légale, la chimie médico-légale, l’ingénierie médico-légale, la psychiatrie médico-légale, la géologie médico-légale, la photographie médico-légale, l’examen de documents médico-légaux, la chimie médico-légale, la médecine légale numérique et l’archéologie médico-légale.
Les praticiens de la médecine légale ont une formation approfondie dans leur domaine d’expertise, associée à une formation au traitement des preuves afin de maintenir la chaîne de possession et l’intégrité des preuves. Ils sont qualifiés pour évaluer les preuves d’une scène de crime en utilisant les principes de la méthode scientifique, et ils peuvent générer des rapports basés sur des éléments factuels qui peuvent aider les membres des forces de l’ordre à trouver des criminels et à les condamner avec succès. Ils peuvent également témoigner devant le tribunal sur la manière dont les preuves ont été recueillies, traitées et analysées, et sur les types d’équipements utilisés dans les laboratoires médico-légaux pour recueillir des informations à partir de preuves.
Ce domaine est loin d’être une solution miracle. Cela peut prendre du temps et de la patience pour obtenir des résultats utiles d’un médecin légiste, et les médecins légistes ne sont pas infaillibles. Certaines pratiques au sein de cette discipline ont été remises en question et contestées sur le plan juridique, en particulier lorsqu’elles étaient nouvelles, et certaines tendances historiques de la médecine légale ont été solidement démystifiées, comme la phrénologie, l’étude des bosses sur la tête humaine pour gagner aperçus sur le caractère.