Un avion spatial ou un avion spatial est un avion qui mélange les caractéristiques des avions et des fusées, lui permettant d’entrer dans l’espace et d’y revenir en toute sécurité. L’idée derrière l’avion spatial est qu’il permettrait à terme de vastes voyages dans l’espace, permettant aux civils ordinaires d’entrer dans l’espace avec les astronautes et les chercheurs du gouvernement. Un certain nombre de gouvernements ont travaillé sur des avions spatiaux et plusieurs entreprises privées se sont également jointes à la course pour construire un avion spatial sûr, efficace et fonctionnel.
En 2004, SpaceShipOne, le premier avion spatial construit et piloté avec succès par une entreprise privée, a remporté le prix Ansari X, démontrant que les avions spatiaux étaient des idées pleinement réalisables et que le voyage dans l’espace était une possibilité croissante et très réelle. Cet avion spatial s’est construit sur le travail de nombreux chercheurs, développant un vaisseau spatial conçu pour des entreprises commerciales.
Fondamentalement, un avion spatial est comme un vaisseau spatial avec des ailes. Les avions spatiaux utilisent la puissance des fusées pour entrer en orbite et incluent une grande partie de la technologie intégrée aux avions. Certains n’ont pas assez de puissance pour entrer en orbite par eux-mêmes, nécessitant un lancement depuis un vaisseau mère qui les transporte à haute altitude avant de les relâcher, tandis que d’autres peuvent être lancés depuis le sol.
Un avion spatial suborbital est un avion spatial capable de sortir brièvement de l’atmosphère terrestre avant d’être contraint d’y revenir. Les avions spatiaux orbitaux peuvent effectuer au moins une orbite complète de la Terre, la plupart des entreprises investissant dans le développement d’avions spatiaux orbitaux, car ils sont plus polyvalents et ont plus d’applications potentielles. À terme, l’objectif est de développer des avions spatiaux capables de voyager bien au-delà de la portée de la Terre, permettant aux passagers et aux pilotes d’explorer de nouvelles frontières.
Les avions spatiaux sont également conçus pour être réutilisables, permettant à leurs propriétaires de les lancer encore et encore, tout comme les avions ordinaires. Cela les rend plus rentables sur le long terme, contrairement aux premiers engins spatiaux, qui étaient construits pour des missions spécifiques puis mis au rebut. La capacité de construire des avions réutilisables permet aux entreprises commerciales d’entrer dans la course à l’espace, encourageant le développement de technologies innovantes qui augmentent la sécurité et l’efficacité.
Comme d’autres aéronefs, les avions spatiaux sont réglementés par les gouvernements du monde, bien que la nature précise de la réglementation était encore un sujet de débat en 2008. Comme d’autres nouvelles technologies et modes de transport, l’avion spatial représente un défi important pour les régulateurs concernés par la sécurité, le contrôle de la circulation et d’autres questions.