La sémantique cognitive fait référence à une manière d’aborder la linguistique qui traite de la façon dont l’esprit traite le langage en relation avec sa signification, ou son contenu conceptuel, dans un contexte donné. Contrairement aux approches traditionnelles de la linguistique, la sémantique cognitive ne peut pas être facilement décomposée en branches d’étude telles que la phonétique, la syntaxe, etc., car elle considère toutes celles-ci comme liées au sens. Les linguistes cognitifs rejettent également l’idée que le traitement linguistique est une fonction spécialisée qui peut être séparée des autres processus mentaux.
Avant l’avènement de la sémantique cognitive dans les années 1970, les approches de la linguistique pouvaient généralement être divisées en approches psychologiques et formelles. Les approches psychologiques se concentrent sur la relation entre le langage et d’autres phénomènes psychologiques, tels que le raisonnement et la mémoire. Les approches formelles ont tendance à traiter des aspects de la linguistique spécifiquement liés à la grammaire, traitant parfois le sens comme une question à part entière. La sémantique cognitive, cependant, essaie d’unifier les deux méthodes en affirmant que les deux relèvent de la sémantique.
En général, la sémantique fait référence à la branche de la linguistique qui traite de la façon dont le langage transmet le sens. Elle est étroitement liée à la pragmatique, la relation du langage à son contexte réel. Dans le domaine de la sémantique cognitive, cependant, ces deux concepts sont considérés comme indissociables de tous les autres domaines de la linguistique. Cette approche du langage tente de démontrer les façons dont l’esprit utilise le langage pour organiser l’expérience, et vice-versa.
La syntaxe, par exemple, n’est pas séparée de la sémantique parce que les composants grammaticaux d’une phrase n’ont de validité que si l’esprit est capable de comprendre leur sens. Pour utiliser un exemple simple, l’énoncé C’est un porc-épic pourrait être analysé et décomposé en ses parties grammaticales, mais n’aurait toujours aucun sens en dehors de son contexte. C’est-à-dire que ce serait une déclaration vraie si le locuteur désigne, en fait, un porc-épic, mais une déclaration fausse si le locuteur désigne un canard. Cela n’aurait aucun sens si la personne qui entend la déclaration ne pouvait pas voir ce que l’orateur désigne. Sa signification serait encore plus obscurcie si le locuteur utilisait porc-épic dans un sens métaphorique inconnu de l’auditeur, ou si l’auditeur avait une notion incorrecte d’un porc-épic.
Une autre façon de dire cela est que la sémantique cognitive concerne principalement le contenu conceptuel du langage. L’esprit, selon cette théorie, ne comprend pas et ne peut pas comprendre les mots ou les phrases dans le vide, mais les comprend par nécessité en relation avec d’autres expériences. Certaines approches de la linguistique affirment que le cerveau a des fonctions spécialisées pour traiter les entrées linguistiques, mais les linguistes cognitifs considèrent cette distinction comme artificielle. Les recherches neurolinguistiques sur le sujet ne sont pas concluantes.