La sensibilité chimique multiple a de nombreux noms alternatifs, y compris le syndrome de lésion chimique, le syndrome du XXe siècle, la lésion toxique, la maladie environnementale, la sensibilité environnementale et l’intolérance environnementale idiopathique. Tous ces différents termes décrivent une maladie chronique caractérisée par des symptômes tels que des nausées, des palpitations cardiaques, des douleurs articulaires, des maux de tête et des démangeaisons oculaires. On pense que ces symptômes sont le résultat d’une exposition chimique à faible niveau chez les personnes qui ont une sensibilité accrue aux toxines environnementales telles que la fumée de cigarette, les parfums, les produits chimiques industriels, les produits pétroliers et les pesticides.
Pour qu’un individu soit diagnostiqué avec une sensibilité chimique multiple, il doit présenter des symptômes conformes à six critères de diagnostic. Premièrement, l’individu doit avoir eu la condition pendant un certain laps de temps. Ses symptômes doivent être reproductibles, ce qui signifie que l’exposition à des produits chimiques à différentes occasions produit des symptômes similaires. De plus, les symptômes doivent être reproductibles à de faibles niveaux d’exposition, et les symptômes doivent cesser ou diminuer lorsque l’exposition aux produits chimiques cesse. Pour que la maladie soit diagnostiquée, la personne doit également être sensible à plusieurs types de produits chimiques différents.
Le critère de diagnostic final pour la sensibilité chimique multiple est la gamme de symptômes ressentis par l’individu. Les symptômes doivent impliquer plusieurs systèmes d’organes; par exemple, le système digestif et le système respiratoire. Les symptômes possibles peuvent inclure des maux de tête, des maux d’oreilles, des démangeaisons des yeux, un écoulement nasal, des démangeaisons de la gorge, une somnolence, une somnolence ou une confusion mentale, une anxiété extrême, des attaques de panique, des palpitations cardiaques, des crampes abdominales, de la diarrhée, des nausées et des maux d’estomac.
Alors que la plupart des personnes présentant une sensibilité chimique multiple attribuent leurs symptômes à une intolérance et à une hypersensibilité chimiques, certains experts médicaux pensent qu’il ne s’agit pas d’un diagnostic valide. Dans une étude de recherche, il a été constaté que la moitié des participants souffraient d’autres troubles, tels que la dépression ou le trouble panique, plutôt que de souffrir d’une sensibilité chimique multiple. Dans des essais en aveugle de produits chimiques déclencheurs, il a été constaté que de nombreuses personnes ne sont pas déclenchées par des produits chimiques, mais par des odeurs, ce qui suggère que leurs symptômes peuvent être partiellement psychosomatiques.
En raison de tels résultats, l’Organisation mondiale de la santé et de nombreuses autres associations mondiales et régionales ne reconnaissent pas la sensibilité environnementale comme une condition réelle. En plus des théories sur les causes physiologiques et les diagnostics erronés, certains experts pensent que le soi-disant syndrome du XXe siècle peut être un type d’allergie plutôt qu’une intolérance chimique. À ce jour, les critiques du diagnostic soutiennent qu’il n’y a pas de théorie scientifiquement valable pour expliquer la maladie.
Les recherches les plus récentes suggérant une cause ont montré que certaines personnes atteintes de la maladie ont une mutation génétique spécifique qui peut jouer un rôle. La mutation se trouve dans une protéine impliquée dans les voies métaboliques qui décomposent les toxines, et la recherche suggère que la protéine mutée peut métaboliser certaines toxines différemment. Ce type de mutation peut expliquer certains types de sensibilité chimique et peut également jouer un rôle dans des maladies telles que la fibromyalgie et le syndrome de fatigue chronique.