La sphère céleste est une structure imaginaire souvent utilisée en astronomie et en navigation pour aider à conceptualiser la position relative des corps célestes par rapport à un observateur sur Terre. Il peut être plus facilement imaginé comme une sphère plus grande que la Terre, bien qu’aucune taille particulière ne soit nécessaire, qui est concentrique à la Terre elle-même. A l’intérieur de cette sphère, les différents objets célestes observables depuis la Terre, tels que d’autres planètes et étoiles, peuvent être projetés. La sphère céleste est donc une sphère imaginaire sur laquelle les divers objets célestes sont placés pour discuter plus facilement de leur placement relatif par rapport à un observateur sur Terre, plutôt que de leurs véritables placements dans l’univers.
Alors que la sphère céleste a peut-être été considérée par certains comme un objet réel, souvent utilisé pour expliquer le placement d’objets dans le ciel visible, elle est maintenant considérée comme une construction purement humaine. Son utilisation dans des domaines scientifiques, tels que l’astronomie, persiste en raison de sa simplicité, bien qu’il soit important pour les étudiants en astronomie de reconnaître qu’une telle sphère n’existe pas vraiment. Le terme sphère céleste peut également être utilisé pour désigner un modèle physique qui représente le placement relatif des corps célestes à l’intérieur ou à l’extérieur d’un globe.
L’un des moyens les plus simples d’envisager la sphère céleste est pour une personne de visualiser la Terre dans son ensemble. Depuis les pôles nord et sud, les lignes peuvent être étendues vers l’extérieur pour créer de nouveaux pôles nord et sud à l’intérieur d’une sphère plus grande. Le méridien et l’équateur de la Terre peuvent également être étendus pour créer un méridien et un équateur célestes, ce qui crée une représentation simple de la façon dont un observateur sur Terre voit des objets distants. Divers corps célestes peuvent ensuite être placés sur la sphère céleste d’une manière qui indique leur position perçue depuis la Terre.
La création d’une sphère céleste imaginaire facilite l’étude et la discussion des corps célestes. Les étudiants en astronomie comprennent que les positions réelles de diverses étoiles et planètes ne sont en aucun cas liées à la façon dont elles sont perçues depuis la Terre, mais de telles positions dans l’espace tridimensionnel sont souvent difficiles à comprendre et à utiliser. Une sphère céleste individuelle peut également être créée pour un observateur particulier, en créant un point polaire directement au-dessus de lui, avec un méridien allant au nord et au sud à partir de ce point. La sphère personnelle utilise un équateur qui représente la position de l’observateur à la surface de la Terre, et bien qu’une sphère complète puisse être créée, seule la moitié de la sphère est visible par l’observateur à un moment donné.