Les objets célestes sont des choses que nous pouvons trouver lorsque nous regardons le ciel nocturne avec un télescope, des jumelles ou à l’œil nu. Certains sont connus depuis des siècles, tandis que d’autres sont assez récents, révélés seulement par les télescopes les plus puissants.
Les objets célestes standards, c’est-à-dire ceux connus depuis l’Antiquité, sont le Soleil et la Lune, les étoiles visibles à l’œil nu, et les six premières planètes, à l’exception de la Terre, bien sûr. Nos ancêtres vénéraient certains d’entre eux, tels que le Soleil et la Lune, et attribuaient aux étoiles une signification particulière, les décrivant diversement comme des symboles gravés dans le ciel par des dieux, ou de petits trous au-delà desquels se trouvait une sphère céleste supérieure. On pensait que toutes les étoiles, les planètes et le Soleil tournaient autour de la Terre sur une coquille fixe. Des comètes étaient observées de temps en temps et étaient considérées comme de mauvais présages.
Avec l’invention du télescope à la Renaissance, les gens ont commencé à réaliser que le Soleil n’était pas en orbite autour de la Terre, mais plutôt l’inverse. Galileo Galilei a observé quatre lunes de Jupiter, connues depuis sous le nom de lunes galiléennes. Grâce à la physique newtonienne, il a été déterminé que les orbites des planètes n’étaient pas réellement circulaires, mais plutôt elliptiques. Des astéroïdes et des comètes ont été observés, et on s’est rendu compte qu’il s’agissait de roches spatiales et de glace plutôt que de présages envoyés par Dieu.
L’astronomie moderne a trouvé une multitude d’objets dont nos ancêtres n’auraient jamais pu rêver. Des télescopes plus puissants nous permettent d’observer des galaxies, des millions d’étoiles, de distinguer différentes classes d’étoiles les unes des autres et de voir des objets célestes exotiques comme les quasars. Nous avons déduit l’existence de trous noirs, de matière noire et de planètes extrasolaires en fonction de la façon dont ils affectent ce que nous voyons, et avons théorisé l’existence de structures bizarres telles que des cordes cosmiques.
En 2007, la société de moteur de recherche Google a lancé Google Sky, qui vous permet de saisir les coordonnées de votre domicile et de regarder une image du ciel nocturne en ligne, à quoi cela ressemblerait une nuit parfaite. Il permet également de zoomer, permettant à quiconque de voir les merveilles célestes sans un télescope coûteux – bien que ce ne soit bien sûr pas exactement la réalité.
Les connotations impressionnantes du mot céleste capturent sommairement l’émerveillement vécu par les humains lorsqu’ils regardent de notre petit rocher vers le grand au-delà.